Les Chicago Stars et leur déménagement au Martin Stadium
Les Chicago Stars joueront la saison 2026 de la NWSL au Martin Stadium de l’Université Northwestern, mettant ainsi fin à une décennie de matchs au SeatGeek Stadium, où les foules étaient peu nombreuses. Ce déménagement a été annoncé avant le match de dimanche contre l’Orlando Pride, qui se déroulera au stade de 12 000 places en bord de lac à Evanston, dans l’Illinois.
Un changement nécessaire
Ce changement vers le Martin Stadium représente au moins une solution temporaire pour une franchise en difficulté, bien que les Stars passent d’un terrain en herbe à un terrain en gazon artificiel. La présidente des Stars, Karen Leetzow, a qualifié ce déménagement de « nouvelle ère » et d’« étape dans une série de changements » pour l’équipe, qui se trouve actuellement en bas du classement de la NWSL avec une seule victoire en 18 matchs.
Les défis du SeatGeek Stadium
Le bail des Chicago Stars au SeatGeek Stadium, situé dans la banlieue de Bridgeview, expire à la fin de cette année. La direction du club avait publiquement discuté de la nécessité d’une meilleure solution que le stade, qui est relativement difficile d’accès depuis le centre-ville. La fréquentation moyenne des Stars au SeatGeek Stadium n’a été que de quelques milliers de fans par match, ce qui est systématiquement parmi les pires de la NWSL.
Laura Ricketts, membre de la famille Ricketts qui possède les Chicago Cubs de la MLB, est devenue propriétaire majoritaire de la franchise NWSL de Chicago en 2023. Elle a déclaré publiquement que « le stade et l’emplacement sont l’un des plus grands défis et opportunités pour cette équipe, » ajoutant que « ce n’est pas un secret que nous pouvons faire mieux. »
Exploration de nouvelles options
Ricketts et la présidente du club, Karen Leetzow, ont signalé qu’ils explorent la possibilité de construire leur propre stade, mais cela représente un processus long et compliqué, surtout à Chicago. Les responsables et joueurs des Stars ont rencontré des responsables gouvernementaux pour plaider en faveur de leur inclusion dans tout financement public de stade, alors que les Bears de Chicago de la NFL et les White Sox de Chicago de la MLB cherchent également à construire de nouveaux stades.
Le Chicago Fire FC de la MLS a annoncé en juin qu’il construirait un stade de 22 000 places, financé par des fonds privés, à l’intérieur des limites de Chicago, avec une ouverture prévue en 2028. Il n’y a actuellement aucune indication que les Stars y joueront.
Le Martin Stadium et ses caractéristiques
Le Martin Stadium est le domicile des équipes de soccer et de lacrosse de l’Université Northwestern. Il accueille également l’équipe de football de l’école pendant que le Ryan Field, le plus grand stade de football à proximité, est en rénovation. Le Ryan Field devrait ouvrir à l’automne 2026.
L’accord de négociation collective de la NWSL avec ses joueurs stipule que « jouer des matchs et s’entraîner sur des surfaces en herbe naturelle est généralement préférable, » bien qu’il reconnaisse l’utilisation potentielle de gazon artificiel. Le Seattle Reign FC et le Portland Thorns FC jouent actuellement des matchs à domicile sur gazon artificiel.
Northwestern est accessible depuis Chicago via le métro de la ville, bien que l’arrêt le plus proche soit à plus d’un demi-mile du Martin Stadium.
Mark Jackson, le directeur des sports de l’école, a déclaré : « Ce qui a commencé comme un domicile temporaire en bord de lac pour le football de Northwestern est rapidement devenu un lieu unique qui a accueilli des compétitions collégiales, professionnelles et internationales – et la réponse des athlètes et des fans a été énorme. »
