Conflit autour des Chicago Bears
SPRINGFIELD, Ill. (AP) — Une guerre de territoire autour d’une équipe de football se développe entre deux États du Midwest, marqués par une histoire parfois discordante. Les légendaires Chicago Bears envisagent de quitter le Soldier Field, où ils jouent depuis plus de cinquante ans. Les législateurs de l’Indiana tentent de les attirer loin de la Windy City avec un plan visant à financer et construire un stade couvert à Hammond, Indiana, situé à environ 40 kilomètres de leur domicile actuel sur les rives du lac Michigan.
En réponse, l’Assemblée générale de l’Illinois a proposé une législation offrant des allégements fiscaux pour des mégaprojets d’au moins 100 millions de dollars, un plan qui inclurait la proposition des Bears de construire un complexe à Arlington Heights, une banlieue nord-ouest de Chicago, à peu près à la même distance de Soldier Field que Hammond. Les critiques estiment que cela constituerait un mauvais accord pour l’Illinois, où les impôts fonciers figurent déjà parmi les plus élevés du pays, surtout lorsque les contribuables doivent encore des centaines de millions de dollars pour une rénovation de Soldier Field datant de deux décennies.
Pourquoi un tel enjeu ?
Les Bears, l’un des deux derniers membres fondateurs de la NFL, sont emblématiques. Leurs neuf championnats, dont une victoire au Super Bowl, ne sont dépassés que par les rivaux des Green Bay Packers, bien que les dernières décennies aient été marquées par des déceptions. La franchise est évaluée à 8,9 milliards de dollars, ce qui en fait l’une des plus précieuses parmi les 32 équipes de la NFL, selon Forbes. Nés à Decatur, dans l’Illinois, en 1920, les Bears ont fait de Chicago leur domicile pendant 105 ans. Les perdre au profit de l’État de l’Indiana serait un coup dur.
Le problème avec Soldier Field
Avec ses 61 500 sièges, Soldier Field est le plus petit stade de la NFL. Les Bears ont toujours loué leurs installations — le Wrigley Field des Cubs de 1921 à 1970, et Soldier Field, entretenu par le district des parcs de Chicago, depuis. Comme la plupart des équipes, ils souhaitent posséder leur propre stade, ce qui leur donnerait le contrôle sur les opérations, la programmation et les flux de revenus provenant des ventes de billets, des concessions, du stationnement, des droits de nommage, et plus encore. De plus, Soldier Field est à ciel ouvert. Une installation couverte permettrait d’accueillir d’autres événements sportifs majeurs : Super Bowls, NCAA Final Fours ou WrestleMania, par exemple.
Conflit entre les États
En plus des différences culturelles et économiques entre les États, ainsi que d’une intense rivalité en basketball universitaire, la fracture politique entre la Chicago dominée par les démocrates et l’Indiana conservatrice s’est élargie. Cela s’est intensifié l’année dernière lorsque l’Indiana a créé une commission pour étudier le changement des frontières de l’État afin d’inclure certains comtés du centre de l’Illinois dont les électeurs ont approuvé des mesures appelant à la sécession de la région de Chicago.
Propositions et développements
Les Bears ont menacé de quitter Chicago par le passé. Lorsqu’ils ont évoqué un déménagement en 1975, le maire de l’époque, Richard J. Daley, a rétorqué :
« Comme s’ils le feraient. »
Cependant, la ville des Grandes Épaules a poussé un soupir anxieux en 2023 lorsque les Bears ont acquis un ancien hippodrome de 326 acres (132 hectares) à Arlington Heights pour environ 200 millions de dollars. Ils envisagent un développement de 5 milliards de dollars, partiellement financé par les contribuables, pour un stade couvert et un campus comprenant des logements, des hôtels, des espaces de divertissement et commerciaux.
En 2024, les Bears ont proposé un plan de 5 milliards de dollars, également partiellement financé par les contribuables, pour un stade couvert à côté de Soldier Field, qui a suscité peu d’intérêt à Springfield. À l’automne dernier, l’équipe s’est tournée vers l’Indiana.
L’attrait de l’Indiana a conduit à la création de l’Autorité du stade du Nord-Ouest de l’Indiana, chargée de financer, construire et louer un stade couvert près de Wolf Lake à Hammond. Le gouverneur de l’Indiana, Mike Braun, a signé cette initiative en loi le 26 février. Les Bears accepteraient un bail de 35 ans. L’argent emprunté par l’État couvrirait le coût de construction, encore inconnu, remboursé par l’augmentation des taxes d’hospitalité locales.
En Illinois, les démocrates majoritaires ont fait avancer une législation à la Chambre qui fournirait des incitations pour tout mégaprojet d’au moins 500 millions de dollars — ou moins, jusqu’à 100 millions de dollars, selon le nombre d’emplois créés. Les développeurs paieraient des impôts fonciers gelés à la valeur pré-construction de la parcelle pendant 45 ans. Pendant ce temps, ils effectueraient des paiements annuels en lieu et place des impôts négociés avec les gouvernements locaux. Il y aurait également une exonération de la taxe de vente sur les matériaux de construction pendant jusqu’à 15 ans.
Les critiques dénoncent la faiblesse du plan de l’Illinois. Les opposants affirment que la législation de l’Illinois, avec son gel des impôts fonciers sur des décennies, signifierait simplement des impôts accrus pour les propriétaires et d’autres entreprises — le paiement en lieu et place des impôts serait un bonus. Le gouverneur démocrate JB Pritzker, qui soutient le plan, a contre-attaqué la semaine dernière en affirmant que la proposition encouragerait le développement sur des terres qui ne produisent pas d’impôts fonciers tout en garantissant des revenus accrus pour les gouvernements locaux.
Pendant ce temps, une dette substantielle reste sur le dernier aménagement. Les contribuables ont en 2001 investi 399 millions de dollars pour financer une rénovation de 587 millions de dollars de Soldier Field. Avec les intérêts, la facture restante s’élève à 467 millions de dollars, selon la Commission de prévision et de responsabilité gouvernementale de l’État. Le bail annuel de 7 millions de dollars des Bears court jusqu’en 2033. Le rompre coûterait aux Bears une pénalité de 10,5 millions de dollars pour chaque année restante dans l’accord.
