Cleveland Cavaliers : Une Évaluation de la Saison
CLEVELAND — En janvier dernier, la victoire des Cleveland Cavaliers contre les Oklahoma City Thunder semblait signaler l’arrivée d’une nouvelle ère. C’était une annonce officielle à la ligue que leur équipe, propulsée par deux gardes dynamiques et des intérieurs axés sur la défense, n’était pas juste un gadget. Ils laissaient entendre qu’ils pouvaient gagner sur la plus grande scène et qu’il leur suffisait d’attendre le printemps pour le prouver officiellement.
Un an plus tard, après que le Thunder a humilié les Cavs avec une défaite de 32 points lundi, il est légitime de se demander si cette victoire de janvier 2025 n’était pas le début de l’ère des quatre piliers, mais plutôt le point culminant avant un déclin graduel et constant.
Analyse de la Performance
La différence de talent entre le Thunder et les Cavs était frappante. Cleveland n’avait qu’un seul joueur dans son cinq de départ capable de décomposer la défense en dribble, et très peu de tireurs fiables autour de lui. Le Thunder a osé défier les intérieurs de Cleveland — Evan Mobley et Jarrett Allen — en les battant à l’intérieur, ce qu’ils n’ont pas pu faire de manière cohérente.
D’un point de vue défensif, le Thunder a montré à quoi devrait ressembler une équipe qui priorise cet aspect du jeu. Ils étaient constamment dans les lignes de passe, forçant des pertes de balle, et rendaient incroyablement difficile la finition près du panier. Cela contrastait avec une équipe des Cavs qui était forcée de tricher sur l’un des tireurs les plus faibles d’Oklahoma City pour faire de bonnes contestations près du panier. Cela leur a coûté cher, alors que le Thunder a converti près de 50 % de ses tentatives à trois points.
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À bien des égards, le Thunder était la machine bien huilée, axée sur la défense, dirigée par un garde candidat MVP et un grand moderne dynamique que les Cavs espéraient être lorsqu’ils ont d’abord constitué ce noyau il y a quatre ans. L’année dernière, il semblait que c’était une possibilité. Cette saison, cela semble être un fantasme.
Les Erreurs des Cavaliers
Où les Cavs se sont-ils trompés ? Le Thunder a un style de jeu qu’il veut imposer chaque fois qu’il entre sur le terrain, peu importe qui est dans l’alignement. Cela a été inculqué à travers des années de ciblage de joueurs ayant certaines caractéristiques physiques et mentales. Une fois que ces joueurs sont dans l’organisation, ils sont minutieusement enseignés sur la façon de s’intégrer dans ce système.
Les Cavs, en revanche, n’ont pas de type de joueur ou de style qu’ils ont ciblé. Leurs quatre joueurs clés, Darius Garland, Donovan Mitchell, Evan Mobley et Jarrett Allen, ont tous été recrutés dans des mouvements qui visaient le meilleur joueur disponible. Il n’y avait pas de compétence ou de trait de personnalité partagé qui les a amenés à devenir finalement Cavaliers.
Acquérir du talent est l’objectif numéro un d’un bureau exécutif. De ce point de vue, celui de Cleveland a été couronné de succès. Trouver comment faire jouer ce talent dans un style cohérent a été un processus beaucoup plus difficile.
Les Cavs ont misé sur la défense, ancrés par leur front court surdimensionné et leur entraîneur au caractère bien trempé, J.B. Bickerstaff. Puis, ils ont découvert que la défense ne suffisait pas alors que leur attaque s’effondrait lors de leur série de playoffs 2023 contre les New York Knicks.
Ils ont ensuite pivoté pour prioriser le côté offensif du jeu avec des tireurs cet été, Max Strus, Georges Niang et Ty Jerome. Les Cavaliers ont franchi une nouvelle étape vers une équipe offensive en engageant l’entraîneur-chef Kenny Atkinson en 2024. Il a transformé Cleveland en une attaque basée sur le mouvement qui priorisait le tir à trois points.
Cela a fonctionné, jusqu’à ce qu’ils tombent en playoffs contre les Indiana Pacers. Au lieu de continuer sur cette voie, Cleveland a de nouveau pivoté en essayant de trouver des joueurs polyvalents capables de gérer le ballon et de changer défensivement avec Lonzo Ball et Larry Nance Jr. Tous deux ont énormément peiné cette saison, mais le problème reste le même.
Conclusion
Il n’y a pas de principe directeur global sur ce qu’est un joueur des Cavaliers ou quelles compétences il devrait avoir. Au lieu de cela, cela a été une porte tournante de différents ensembles de compétences, chacun recruté en réaction à ce qui s’est mal passé lors de la saison précédente. Cela a abouti à cette équipe actuelle qui n’a pas trouvé d’identité malgré le fait d’être à plus de la moitié de la saison.
Ils n’ont pas le personnel pour être l’équipe axée sur la défense qu’ils étaient il y a trois ans, et ils n’ont pas non plus le tir qui leur a permis d’être l’une des meilleures attaques de la saison régulière de tous les temps l’année dernière. Ils sont un mauvais hybride des deux idées et manquent des principes ou des fondamentaux cohérents sur lesquels s’appuyer.
Les Cavs ont encore le temps de redresser la barre. Il y a suffisamment de talent dans l’effectif — quand il est en bonne santé — pour grimper au classement dans la seconde moitié de la saison et faire une course en playoffs. Mais il n’y a probablement pas assez de temps pour assembler une identité avec ces pièces disparates et sous-performantes pour réaliser la course au titre qui semblait possible en début de saison.
La défaite individuelle de lundi n’était pas si grave. Les Cavs ont eu leur pire soirée de tir extérieur de la saison, tandis que le Thunder a eu l’une de ses meilleures. Cela conduit généralement à une défaite écrasante, peu importe le niveau de compétence de votre adversaire.
Le problème vient des différents processus qui ont conduit les deux équipes à ce point. Le Thunder, sans deux titulaires, était une équipe qui savait clairement qui elle était, ce qu’elle voulait être, et était suffisamment disciplinée pour exécuter son plan de jeu. Leur processus était sans faille.
En revanche, les Cavs n’ont pas pu fonctionner sans leur meneur de jeu titulaire, n’avaient personne capable de reproduire cette compétence manquante, et n’avaient rien sur quoi s’appuyer. Il est plus facile de pointer les problèmes que de les résoudre. Il n’y a pas de solution miracle ou d’échange garanti pour remettre les Cavs sur la bonne voie.
Tout ce que nous savons, c’est que l’écart entre les champions en titre et l’équipe qui était à leur niveau à cette époque la saison dernière est plus large qu’il ne l’a été depuis des années. Et les Cavs manquent de temps pour le réduire.
