Les footballeurs itinérants
Les footballeurs itinérants suscitent une multitude d’émotions chez les fans. Ce terme peut avoir des connotations négatives, désignant un joueur qui n’a peut-être jamais atteint le sommet ou qui est incapable de se fixer dans un club très longtemps, contraint de se déplacer constamment à la recherche d’une nouvelle équipe. Pourtant, les fans révèrent également et respectent ces itinérants. Ils possèdent suffisamment de talent pour jouer au football à plein temps, ce que très peu peuvent revendiquer, mais doivent aussi faire des efforts supplémentaires (ou parfois parcourir des milliers de kilomètres) pour continuer à vivre leur rêve. À une époque où les joueurs superstars et leurs salaires astronomiques rappellent cruellement la différence entre les fans et leurs héros, l’itinérant offre un rappel rafraîchissant que pour certains footballeurs professionnels, leur seul objectif est de pouvoir jouer au jeu qu’ils aiment aussi longtemps que leur corps le permet. Tout ce dont ils ont besoin, c’est d’une équipe.
Jefferson Louis
Jefferson Louis est l’un de ces noms que les fans de football anglais de divisions inférieures d’un certain âge reconnaîtront, probablement parce qu’il y a de fortes chances qu’il ait joué pour ou contre votre équipe au cours de sa carrière de 28 ans. L’attaquant a changé de club 51 fois avant de finalement raccrocher ses crampons à 46 ans à la fin de la saison dernière pour se concentrer sur son rôle d’entraîneur adjoint à Slough Town, dans la National League South — la sixième division du football anglais.
« Une partie de moi pourrait encore vouloir jouer, mais qu’est-ce que j’y gagnerais ? » a déclaré Louis à ESPN. « J’ai vécu tous les sommets que je pouvais atteindre dans le football. À ce stade, jouer ne ferait qu’alimenter mon ego. Maintenant, je prends du plaisir à aider les jeunes joueurs à se développer. »
Cependant, lorsque la nouvelle de la retraite de Louis a éclaté, il a été submergé non seulement par des messages de soutien de ses anciens clubs, mais aussi par des entraîneurs essayant de le persuader de faire un dernier tour de piste. « Je recevais des appels disant : ‘Viens chez nous pour quelques mois, tu peux encore rendre service,' » ajoute-t-il. « Mais cette fois, je savais que c’était le bon moment. »
Le CV de Louis est un lourd tome qui comprend des passages dans des clubs comme Lincoln City, Rushden & Diamonds et Wrexham, où il a marqué 15 buts en championnat en 2008-09. Mais peut-être que le sommet de la carrière de Louis est survenu à Oxford United, où en 2002, il a marqué le but gagnant contre les rivaux locaux de Swindon Town au deuxième tour de la FA Cup, ce qui a permis de se qualifier pour un match contre Arsenal. En tant que fan inconditionnel des Gunners, ce match avait une signification particulière pour lui.
« Je garderai ce match jusqu’à ma mort, » dit-il. « [L’ancien entraîneur d’Arsenal] Arsène Wenger m’a rencontré avant le match dans le couloir, et nous avons eu une discussion. Je chérirai cela pour le reste de ma vie. Je suis même rentré chez moi avec le maillot de [l’ancien ailier de la France et d’Arsenal] Robert Pires. »
Jamie Cureton
Un autre joueur qui a réussi à continuer à jouer bien au-delà de ses pairs est Jamie Cureton. Maintenant entraîneur-joueur de l’équipe de la division Nord de la Ligue Isthmian, Cambridge City, Cureton a fêté ses 50 ans à la fin d’août mais n’est pas encore prêt à perdre la partie « joueur » de son titre de poste. « J’ai sacrifié énormément pour le football, et j’ai mis ma famille et ma relation sous beaucoup de stress, » déclare Cureton à ESPN. « Mais je suis fier d’avoir joué pour tant de clubs et que les gens veuillent encore de moi. Plus on vieillit, plus il faut se déplacer. Il faut toujours continuer à prouver sa valeur et les contrats deviennent plus courts, mais on apprend à mieux prendre soin de soi. »
Un attaquant surtout connu pour avoir marqué des buts lors de ses passages à Bristol Rovers et Reading, la carrière de Cureton a couvert 22 clubs et neuf niveaux de la pyramide du football anglais. Des sommets de la Premier League jusqu’à la Essex Senior Football League, le parcours de carrière de Cureton a également fait un court détour par le club sud-coréen Busan IPark FC. L’un des huit seuls footballeurs anglais de champ à avoir effectué plus de 1 000 apparitions compétitives, Cureton est toujours enregistré comme joueur pour Cambridge City et a clairement indiqué qu’il avait l’intention de fouler le terrain à un moment donné après son 50e anniversaire.
« Je me mettrai dans l’équipe à un moment donné quand je sentirai que c’est le bon moment, » dit-il. « J’ai joué à la fin de la saison dernière, et mon esprit est toujours très tourné vers le jeu. Je me sens toujours comme un joueur. Je n’ai jamais pensé que je jouerais aussi longtemps, mais ce moment où j’ai fait ma 1 000e apparition était quelque chose de spécial. On ne pense jamais, quand on est enfant, qu’on fera cela. »
Sébastian Abreu
Le surnom « El Loco » (Le Fou) est quelque peu un cliché dans le football, mais le sobriquet convient à l’attaquant uruguayen Sébastian Abreu dont les références d’itinérant impliquaient beaucoup plus de voyages et de football de haut niveau que la plupart des joueurs ayant des carrières aussi itinérantes. Abreu a commencé au Defensor Sporting Club dans la capitale uruguayenne, Montevideo, avant de partir pour San Lorenzo en Argentine. Il a ensuite joué pour 32 clubs dans 11 pays, dans des endroits aussi éloignés que Beitar Jérusalem en Israël et Aris Thessalonique en Grèce.
Alors qu’il était sous contrat avec le club espagnol Deportivo La Coruña, Abreu a été prêté sept fois et n’a fait que 15 apparitions pour son club parent entre 1998 et 2004. Cela a conduit Abreu à recevoir officiellement le record du monde Guinness pour avoir joué pour le plus de clubs de football professionnels dans l’histoire, un record qu’il a établi après avoir rejoint son 26e club, Audax Italiano, en 2018. Il avait encore d’autres clubs à ajouter à son total, terminant avec un total de 31 lorsqu’il a pris sa retraite en 2021 à l’âge de 44 ans.
« La beauté du sport, c’est que vous allez dans différentes équipes et donnez le meilleur de vous-même sans connaître les conséquences, » a déclaré Abreu, qui est maintenant entraîneur du club de Liga MX Tijuana, à ESPN. « Puis, le temps passe et vous n’êtes plus footballeur et vous revisitez ces endroits, et ils vous accueillent chaleureusement avec de bons souvenirs et une énergie positive. Au lieu de le voir comme quelque chose de négatif, comme beaucoup pourraient le considérer en jouant pour tant d’équipes, je le vois comme quelque chose de très beau. Cela vous permet de voir le monde, de grandir, de vous développer et d’élargir votre famille. »
Lutz Pfannenstiel
Bien qu’il n’ait accumulé que 25 clubs, le gardien allemand Lutz Pfannenstiel est sans aucun doute le plus intrépide des itinérants du football. Écartant une offre pour jouer au Bayern Munich lorsqu’il était jeune, Pfannenstiel a plutôt pris la route pittoresque, forgeant une carrière de 20 ans qui a couvert toutes les six confédérations de la FIFA. Il a été le premier joueur à réaliser cet exploit, seul le gardien néerlandais André Krul l’ayant égalé depuis.
Pfannenstiel a effectué plus de 500 apparitions pour un mélange éclectique de clubs exotiques en Allemagne, en Malaisie, en Angleterre, en Nouvelle-Zélande, à Singapour, aux États-Unis, au Brésil, en Afrique du Sud, en Finlande, au Canada, en Namibie, en Norvège, en Arménie et en Albanie. Même après sa retraite, le quinquagénaire ne semble pas avoir perdu son élan, ayant entraîné en Arménie, en Norvège, à Cuba et en Namibie.
« J’étais toujours le gars fiable sur des contrats à court terme, » dit-il. « Je recevais un appel un dimanche, j’étais dans un nouveau club le lundi, je m’entraînais le mardi et je jouais le mercredi. Je suis devenu un nom connu pour un appel d’urgence — ‘si vous avez une urgence de gardien, appelez le 0800 Pfannenstiel !' »
Pfannenstiel admet librement qu’il était piégé entre deux mondes — très talentueux dans des ligues plus petites mais manquant de quelque chose au plus haut niveau. « J’aurais été un bon gardien de but de deuxième choix en Bundesliga, » dit-il. « Mais je ne suis pas un personnage qui peut rester sur le banc. »
La peur du banc l’a poussé à bouger, et en passant d’un hémisphère sud à un hémisphère nord, il a réussi à jouer jusqu’à 60 matchs certaines saisons. L’exploit historique de jouer sur tous les six continents du football est survenu en 2007 juste au moment où il semblait que Pfannenstiel était prêt à se stabiliser au Canada avec le club de MLS Vancouver Whitecaps. « J’avais un bon contrat. Les enfants étaient à l’école, et ma femme était heureuse. Je pense que j’étais prêt à rester plus longtemps, » dit-il. « Puis mon agent m’a appelé de nulle part et a dit : ‘Réalises-tu que l’Amérique du Sud est le seul continent qui te manque ?' »
Bien que Pfannenstiel admette que son mode de vie itinérant a parfois été difficile sur le plan personnel, il est extrêmement reconnaissant pour les connexions uniques qu’il a établies avec des personnes à travers le monde. « Pour toute ma famille, cela a été un défi, mais vous apprenez vraiment à connaître une culture différente lorsque vous y vivez, » dit-il. « Même si parfois vous devez partir avec seulement quelques jours de préavis. Je connais des gens dans le monde entier et j’ai un lien spécial avec eux. De plus, j’ai l’un des meilleurs réseaux dans le football international, ce qui a été très utile pour ma carrière après le football. Je ne me suis certainement jamais ennuyé ! »
