Alex Ovechkin et l’évolution des Washington Capitals
Alex Ovechkin est devenu le visage emblématique de la franchise des Washington Capitals il y a plus de deux décennies, lorsqu’ils ont sélectionné le talentueux ailier russe avec le premier choix du repêchage de la LNH en 2004. Aujourd’hui âgé de 40 ans, il approche de la fin de sa 21e saison avec l’équipe. Ovechkin a soulevé la Coupe Stanley en tant que MVP des playoffs en 2018 et, l’année dernière, il a dépassé Wayne Gretzky pour devenir le meilleur buteur de l’histoire de la ligue. Bien qu’il n’ait pas encore annoncé s’il mettra un terme à sa carrière ou s’il souhaite jouer à nouveau lors de la saison 2026-2027, le bureau des opérations des Capitals se prépare à tous les scénarios.
« Ces gars-là passent parfois de l’absence de trousse de rasage à se marier, fonder des familles et avoir des carrières impressionnantes », a déclaré le directeur général adjoint Ross Mahoney lors d’un entretien téléphonique. « Les choses ne durent pas éternellement. »
Transition vers une nouvelle génération
Les Capitals construisent autour d’un nouveau noyau. Ils ont réalisé quelque chose de rare dans la LNH depuis le début de l’ère du plafond salarial en 2005 : renouveler le talent tout en restant compétitifs. Brian MacLellan, directeur général de 2014 à 2024, et son successeur Chris Patrick ont su jongler entre achats et ventes, effectuant des échanges astucieux et des signatures d’agents libres.
Le résultat est un nouveau noyau de joueurs dans la vingtaine et au début de la trentaine, tous sous contrat jusqu’en 2029 au moins : le gardien Logan Thompson, les défenseurs Jakob Chychrun, Matt Roy et Martin Fehervary, ainsi que les attaquants Dylan Strome, Pierre-Luc Dubois, Aliaksei Protas et Tom Wilson, ce dernier étant probablement destiné à succéder à Ovechkin en tant que capitaine.
« C’est un excellent point de départ pour une équipe compétitive, capable de remporter la Coupe Stanley », a déclaré Patrick.
Les échanges et l’avenir des Capitals
L’échange de Carlson à Anaheim, moins de 15 heures avant la date limite, a rendu la journée difficile pour ses anciens coéquipiers. Après 17 ans passés avec les Capitals, Ovechkin a déclaré que c’était probablement le jour le plus difficile de sa carrière sur le plan personnel. Les choix de première et de troisième ronde obtenus dans cet échange figurent parmi les meilleurs retours qu’une équipe ait reçus pour un joueur de location en fin de contrat.
Cet échange, ainsi que le transfert du centre de quatrième ligne Nic Dowd, âgé de la trentaine, à Vegas, a permis d’accroître le capital de repêchage des Capitals : 13 sélections dans les trois premières rondes au cours des quatre prochaines années. Certaines de ces sélections seront utilisées, tandis que d’autres seront échangées pour obtenir une aide immédiate.
« Il n’y a pas autant de choix à faire cet été, donc je pense qu’avoir des actifs échangeables est un atout », a déclaré Patrick.
Les espoirs prometteurs de Washington
Les rares échecs en playoffs et les ventes ont permis à Mahoney et à son équipe d’infuser l’organisation avec des espoirs du monde entier. Déjà dans la LNH, on trouve Ryan Leonard, le choix numéro 8 en 2023, et l’ailier Ivan Miroshnichenko, un choix de première ronde l’année précédente. Le défenseur Cole Hutson, sélectionné 43e en 2024, rejoindra cette semaine l’équipe après avoir signé son contrat d’entrée de gamme.
Ilya Protas, un choix à la 75e place lors de ce même repêchage, est le meilleur buteur des Hershey Bears de la Ligue américaine de hockey à seulement 19 ans et est proche de suivre les traces de son frère aîné à Washington.
« Je suis vraiment satisfait de notre situation actuelle », a déclaré Mahoney. « Mon équipe a fait un travail fantastique pour remplir à nouveau les étagères. »
Conclusion
Mahoney, comme il l’a fait à la fin des années 2000 lorsque des joueurs comme Ovechkin, Backstrom, Mike Green et Alexander Semin avaient 20 et 21 ans, aimerait « accélérer le temps » pour faire avancer cette prochaine génération d’espoirs afin qu’ils soient prêts pour la LNH. Il sait que ce n’est pas possible et reconnaît : « Il faut être patient et laisser les choses évoluer. » Pourtant, l’attente est toujours de gagner maintenant – et chaque jour qui passe rapproche le moment où Ovechkin raccrochera ses patins.
Les Capitals sont confiants que les joueurs qui ont appris sous sa tutelle continueront à maintenir une culture positive et font confiance à la direction pour continuer à faire des mouvements afin de compléter le noyau déjà en place.
« Personne ne peut remplacer Alex Ovechkin et ce qu’il apporte à une équipe », a déclaré Patrick. « Ces gars-là veulent juste savoir que nous allons être une équipe compétitive et que, lorsque le moment sera venu de pousser les jetons, nous le ferons. »
