Le Hockey en Floride : Une Évolution Remarquable
Lorsque Gary Bettman a pris la tête de la Ligue nationale de hockey (LNH) il y a 33 ans, l’idée qu’un hockey de ligue majeure puisse prospérer dans l’État ensoleillé de la Floride était, pour le dire poliment, douteuse. Les Tampa Bay Lightning venaient à peine de voir le jour, et d’une saison à l’autre, les joueurs des Bolts ne savaient pas s’ils allaient jouer dans une arène improvisée, sur un terrain de baseball, ou même s’ils allaient jouer du tout.
Un Succès Floridien
Avançons jusqu’au 2 janvier 2026 : les Lightning sont devenus l’une des franchises les plus performantes de la ligue, tant sur le plan artistique que financier. En traversant Alligator Alley pour rejoindre le magnifique Downtown Sunrise, on découvre une autre histoire de succès floridien : les Panthers, champions de la Coupe Stanley à deux reprises.
Ce soir, les Panthers, qui sont les titulaires, feront un voyage sentimental à Miami, leur ville d’origine, pour affronter les Rangers, sur, de tous les lieux, un terrain de baseball : le LoanDepot Park. Bettman et son équipe réalisent ce qui était autrefois considéré comme une impossibilité : un match de la LNH en plein air, entouré par les palmiers du terrain des Florida Marlins.
Un Hommage au Hockey Floridien
« Ce match est un hommage à la façon dont le hockey a grandi en Floride ces dernières années, » déclare Alan Greenberg, auteur floridien et écrivain de hockey pour Florida Hockey Now. « Avec les Panthers et les Lightning ayant été en finale de la Coupe Stanley pendant six années consécutives, l’intérêt pour le hockey a considérablement augmenté, surtout du côté des Panthers, qui avaient stagné pendant des années. »
Si cela prend deux pour danser le tango, la franchise avait également besoin du soutien des joueurs pour que cela fonctionne. Greenberg ajoute : « Les joueurs adorent ça. Même des gars comme Brad Marchand et Jeff Petry, ainsi que l’entraîneur-chef Paul Maurice, ont été ici deux fois auparavant. Ce Winter Classic est unique en raison de son emplacement en Floride. »
Une Création Éblouissante
Les créateurs de la LNH ont fait preuve de créativité, transformant le stade en un pays des merveilles hivernal, avec un côté inspiré de l’Ontario Nord et, pour les Floridiens, comme l’explique Greenberg : « De l’autre côté, la décoration évoque les tropiques, avec des chaises de plage et une fresque de l’océan. C’est un contraste parfait avec la fausse neige et la glace simulée pour le sport canadien du curling du côté froid. »
Le mérite de cet événement incroyable revient aux dirigeants de la ligue, à Gary Bettman, au commissaire adjoint Bill Daly et à Steve Mayer, président du contenu et des événements de la LNH, qui rendent l’impossible possible. Que ce Winter Classic des plus étonnants commence !
