Le parcours de Ryan Donato
Beaucoup de choses peuvent changer en une saison, comme l’illustre le parcours de Ryan Donato. Il y a un an, Donato était considéré comme un vétéran itinérant et un joueur de soutien, ayant rejoint les Chicago Blackhawks en tant que cinquième équipe dans la LNH, avec de fortes chances de devenir une sixième au terme de son contrat de deux ans. Sa première année à Chicago reflétait une carrière où il était perçu comme un joueur de rotation à court terme, et peu s’attendaient à ce qu’il y reste plus longtemps que la durée de son contrat.
Une évolution notable
Cependant, Donato a su inverser la tendance. Lors de l’intersaison passée, il a consacré son temps à améliorer son patinage, et les résultats ont été impressionnants : il a atteint un nouveau record personnel de 31 buts, surpassant son ancienne meilleure performance de 15 buts. Cela a radicalement changé son avenir. Au lieu d’entrer sur le marché des agents libres et de signer un autre contrat à court terme avec un plafond salarial similaire à celui des années précédentes, Donato a enfin trouvé la stabilité tant sur le plan sportif que financier.
Un contrat renouvelé
Mercredi, il a renouvelé son contrat avec les Blackhawks pour quatre ans, avec un salaire de 4 millions de dollars par saison. Cette signature représente un élément clé des projets estivaux du directeur général Kyle Davidson. Alors que les Blackhawks s’apprêtent à privilégier le développement de leurs jeunes joueurs la saison prochaine, Davidson n’était pas enclin à recruter de nombreux vétérans de la LNH cet été. Si Donato avait décidé de tester le marché, Davidson aurait dû soit le remplacer avec un nouveau joueur, soit réaliser un échange.
Le retour de Donato, potentiellement dans un rôle au sein du top six, réduit la pression sur les Blackhawks en termes d’ajouts estivaux. Bien qu’il soit possible qu’ils réalisent encore quelques mouvements, la prolongation du contrat de Donato était une priorité.
Les défis à venir
Bien entendu, Donato doit maintenant prouver que sa performance de l’an dernier n’était pas un coup de chance. Il est normal qu’un certain scepticisme entoure sa production passée, car il n’est pas courant pour un joueur de 29 ans d’effectuer une transition de 12-16 buts à celle de marqueur à 30 buts. Donato est convaincu d’avoir identifié une clé dans son patinage et pense que son jeu peut être maintenu de manière répétitive. La façon dont il a été utilisé l’année précédente a également été bénéfique, ayant souvent joué sur la ligne de tête et dans le premier groupe d’avantage numérique des Blackhawks.
Collaboration avec Connor Bedard
En tant que coéquipier le plus constant de Connor Bedard, Donato a passé 420 minutes et 55 secondes sur la glace en jeu à cinq contre cinq avec lui la saison dernière. Avec l’investissement que les Blackhawks viennent de réaliser dans Donato et sa familiarité avec le jeu, il est probable qu’il soit placé à nouveau dans des situations similaires la saison prochaine. Donato devrait être le seul agent libre sans restriction que les Blackhawks prévoient de prolonger, même si plusieurs agents libres restreints attendent également des extensions de contrat.
