Les balles plus lentes et leur impact sur le tennis
Les balles plus lentes provoquent-elles des erreurs chez les meilleurs joueurs au All England Club ? Quelle est la quantité parfaite de duveteux ? Cela peut sembler une question étrange, mais dans le monde du tennis professionnel, c’est un sujet d’actualité et controversé. La qualité et la sensation de la balle – et, en particulier, son duveteux – ont un impact significatif sur le jeu, et ce Wimbledon ne fait pas exception.
« Honnêtement, c’est probablement la plus grande différence que je peux remarquer par rapport à il y a peut-être 10 ou 15 ans, » a déclaré Novak Djokovic.
En termes simples, des balles plus duveteuses entraînent des coups plus lents. Et des coups plus lents entraînent généralement des échanges plus longs, des matchs plus longs et un sport plus physiquement épuisant pour les participants.
Stylistiquement, des balles plus duveteuses facilitent également aux joueurs le fait de rester sur la ligne de fond et d’échanger des coups avec leurs adversaires, plutôt que d’adopter une approche plus dynamique – et sans doute plus excitante.
« Cela permet aux joueurs dont le jeu est basé sur la ligne de fond, qui jouent avec beaucoup de spin, de pouvoir jouer un bon tennis et de réussir ici à Wimbledon ou dans d’autres tournois sur gazon, » a déclaré Djokovic.
Les préoccupations des joueurs
Djokovic n’est pas seul à discuter de ces problèmes. Il y a quelques semaines, l’entraîneur d’Emma Raducanu, Mark Petchey, a soutenu que « les balles sont quatre fois plus lourdes qu’en 2021 » et a déclaré qu’elles favorisent les joueurs qui frappent plus fort. C’était une exagération. Toutes les balles utilisées dans les tournois sont approuvées par la Fédération Internationale de Tennis, qui a des réglementations strictes sur le poids et les variations de poids.
Il est clair, cependant, que quelque chose a changé. Alexander Zverev, le numéro 3 mondial, a été tellement perturbé par cela qu’il a mené sa propre enquête l’année dernière.
« Je suis un peu parti en mode recherche, » a-t-il déclaré en novembre. « J’ai demandé aux entreprises et je me suis renseigné sur la production des balles de tennis. Depuis Covid, toutes les entreprises, elles ont beaucoup empiré. »
La raison est que, à cause de Covid, les entreprises ont essayé de réduire les coûts et elles utilisent maintenant un matériau en caoutchouc différent. Elles utilisent un matériau différent pour les balles de tennis, ce qui rend les balles de tennis entre 30 % et 60 % plus lentes en moyenne par rapport à ce qu’elles étaient avant Covid.
Les conséquences sur le jeu
Emily Webley-Smith, professionnelle depuis plus de 20 ans, déclare à Telegraph Sport : « Nous avons tous remarqué que les balles deviennent plus lourdes et plus duveteuses plus rapidement. » Un panier de nouvelles balles dans une académie durerait probablement un mois. Maintenant, les académies doivent remplacer les balles après deux semaines. Et c’est une énorme dépense.
Quel est l’impact réel de ces changements sur le jeu et la manière dont il est joué ? Et cela pourrait-il avoir contribué d’une manière ou d’une autre à un nombre record de joueurs têtes de série éliminés lors des deux premiers tours de ce Wimbledon ? À ce stade, nous devons nous aventurer dans un monde de spéculation.
« Beaucoup de kinésithérapeutes nous en ont parlé, » dit Webley-Smith. « À mesure que la qualité des balles a diminué, les joueurs subissent des blessures au poignet en essayant de frapper plus fort, et plus de blessures au coude et à l’épaule. »
Un autre problème est le fait que différents tournois utilisent différents fabricants de balles. Taylor Fritz, le joueur américain, a déclaré en 2023 qu’il avait développé une blessure au poignet à cause des changements de balles entre les événements.
En théorie, tout cela pourrait avoir contribué aux surprises des premiers tours à Wimbledon, car les joueurs têtes de série sont généralement ceux qui ont joué plus de tennis à ce stade de l’année. Ils arrivent à Wimbledon avec plus d’heures sur le court, et plus de coups joués avec les balles plus lourdes, que les adversaires moins bien classés lors des premiers tours.
Conclusion
La bonne nouvelle pour les joueurs est que l’Association des Professionnels de Tennis travaille au moins dur pour garantir la cohérence des balles tout au long de l’année. C’est la première saison où l’ATP a centralisé le « processus de sélection des fournisseurs de balles », plutôt que de permettre aux tournois de choisir indépendamment leurs propres fournisseurs.
Pourtant, tout le sujet reste diaboliquement difficile à quantifier. Des normes de fabrication meilleures, ou simplement plus de mois et d’années à jouer avec ces « nouvelles balles », empêcheraient-elles les meilleurs joueurs de commettre des erreurs – et de blesser leurs corps ? Seul le temps nous le dira.
