SUNRISE, Floride
Le téléphone de Paul Coffey a sonné quelques jours après la défaite déchirante des Edmonton Oilers en finale de la Coupe Stanley 2024 contre les Florida Panthers, affichant le nom de Darnell Nurse sur l’écran. L’entraîneur adjoint des Oilers s’attendait à ce que Nurse l’appelle pour lui exprimer son mécontentement après avoir joué moins de 16 minutes lors de la défaite décisive du match 7. Coffey s’est préparé à défendre son point de vue, mais il n’a jamais eu besoin de répondre ni même d’élever la voix, grâce à la question de Nurse, quelques instants après le début de la conversation : « Comment puis-je regagner ta confiance ? » a demandé le défenseur vétéran des Oilers à son ancien mentor, membre du Temple de la renommée. « J’étais là, ‘Tu rigoles ?’ se souvient Coffey. Quand un joueur pose ce genre de questions à un entraîneur, c’est de la musique à mes oreilles. »
Performance décisive
Cette responsabilité et cette détermination de Nurse étaient à nouveau évidentes lors d’une victoire décisive de 5-4 en overtime lors du match 4, qui a permis d’égaliser la série de la finale. Nurse a eu du mal à se démarquer en première période, écopant d’une pénalité pour coup de bâton alors que les Oilers étaient déjà en infériorité numérique, ce qui a permis aux Panthers d’ouvrir le score avec un avantage de deux hommes. Il n’a pas réussi à dégager un palet de sa zone défensive, menant à un second but en supériorité numérique pour la Floride. De plus, il a raté la couverture d’Anton Lundell devant le but, contribuant à un déficit de 3-0.
Cependant, Nurse a joué un rôle clé dans cette victoire décisive. Il a ramené les Oilers à un but avec un filet en deuxième période, puis a préparé le but égalisateur de Vasily Podkolzin plus tard dans la période. Ses performances ont été marquantes, avec quatre tirs sur huit tentatives et quatre blocs, pour un différentiel de +2, tout en patinant durant 24:50. « Un énorme but puis une énorme action sur le suivant, et quelques superbes jeux défensifs aussi, » a déclaré son coéquipier de longue date Ryan Nugent-Hopkins. « Il a bien réagi et a pris une grande responsabilité. »
Réflexion et responsabilités
Nurse a souri lorsqu’on lui a demandé de faire amende honorable et d’aider son équipe à un moment crucial de la série. « Lors des deux matchs précédents, je sentais que j’avais plus à donner au groupe, » a reconnu Nurse. « C’était bon de contribuer ici. Nous allons avoir besoin de plus de ça. » Cela s’avère juste, car il semble qu’un manque de profondeur se développe sur la ligne bleue des Oilers. L’équipe a joué les deux dernières périodes du temps réglementaire et l’overtime avec seulement cinq défenseurs après que Troy Stecher ait été mis sur le banc une minute après le début de la seconde période, a confirmé l’entraîneur Kris Knoblauch vendredi.
Stecher avait été inséré dans l’alignement à la place de John Klingberg, qui avait montré des difficultés lors du match 3. Cela a mis encore plus de pression sur les autres défenseurs, y compris Nurse. L’année dernière, Nurse, capitaine adjoint et défenseur le plus ancien des Oilers, a dû faire face à de nombreuses remises en question.
Évolution et confiance
Les playoffs de l’année précédente se sont mal déroulés pour lui. Son duo avec Cody Ceci a eu des difficultés durant la série du deuxième tour contre les Vancouver Canucks. Au début de la finale de la Conférence Ouest, il a été impliqué dans une mêlée où ses coéquipiers sont intervenus pour le défendre. De plus, une blessure à la hanche subie lors du match 2 de la finale de la Coupe l’a contraint à recevoir une injection pour jouer malgré la douleur. Il a ensuite été limité dans son temps de jeu lors du match 7. Tout cela a suivi une saison régulière peu convaincante. Coffey connaît de nombreux joueurs qui auraient eu tendance à se plaindre des circonstances ou à chercher des responsables. C’est ce qu’il anticipait durant cet appel estival.
À la surprise de Coffey, Nurse s’est plutôt concentré sur lui-même. « Une grande partie de cela est l’approche mentale du jeu, » a expliqué Nurse. « Quand vous ne jouez pas à votre meilleur niveau, il est tentant de chercher des excuses ailleurs. Parfois, il faut se regarder en face et s’améliorer. » Cette attitude a fait forte impression chez ses coéquipiers. « C’est une grande responsabilité, » a déclaré le gardien Stuart Skinner. « Concernant Darnell et son état d’esprit, je le connais depuis quelques années maintenant. Ce que j’ai appris à son sujet, c’est sa résilience. Il aime affronter l’adversité. Cela signifie qu’il en ressortira plus fort. »
Un plan de travail
Un plan de travail pour Nurse a été établi pendant le camp d’entraînement, lorsque lui et Coffey ont pris un café pour discuter durant une heure. Coffey a déclaré que la conversation aurait pu continuer deux heures de plus s’il n’avait pas eu d’autres obligations. Lors de cet appel téléphonique en postseason, Nurse a d’abord demandé à Coffey comment il pouvait regagner sa confiance, mais cette fois, la discussion s’est tournée vers la manière dont Coffey souhaitait qu’il joue. « Je veux tout, » lui a déclaré Coffey. « Je veux que tu sois le meilleur joueur possible, et nous nous adapterons au fur et à mesure. »
Nurse a suivi ce conseil pendant la saison, la meilleure de sa carrière jusqu’à présent. Il a aidé les Oilers à surmonter des débuts difficiles en jouant avec une multitude de défenseurs sans partenaire régulier. Il a collaboré avec Stecher, Travis Dermott et Ty Emberson, et a même été amené à jouer à droite. Au fil de la saison, ses performances se sont améliorées, avec plus de bonnes interventions et quelques excellentes. Nurse a commencé à avoir confiance en ses instincts, se montrant plus affirmé et voyant son attitude agressive émerger.
Conclusion
Ses qualités ont fait surface, d’une manière qui n’était pas fréquente auparavant. « Nurse est bon quand il se déplace, qu’il est fort et concentré, » a déclaré Coffey. « Je n’hésite pas à lui dire cela. Je n’ai pas peur de le défier. » Cette saison, Nurse a inscrit cinq buts et 33 points, tout en étant sur la glace durant une moyenne de 22:22 minutes en 76 matches. « Mon jeu a semblé beaucoup plus solide, » a précisé Nurse. « Je me suis senti beaucoup plus confiant. Ça a été une bonne année. Je n’étais définitivement pas satisfait de la façon dont s’était déroulée la saison précédente, et encore moins des playoffs. J’étais déterminé à prendre l’entière responsabilité. »
Bien qu’il ait rencontré quelques difficultés durant les playoffs, y compris durant cette finale, Nurse a eu un impact beaucoup plus significatif que lors des deux dernières campagnes. Il compte trois buts et sept points après sa production offensive de jeudi et a une moyenne de 23:38 minutes sur la glace. « Parfois, il a été ce leader émotionnel pour nous. D’autres fois, il est resté calme et serein, » a commenté le centre Adam Henrique. « On peut le voir sur son visage tout au long du match, même avant les matchs. Il est juste concentré. »
Ce qui est peut-être le plus essentiel, c’est la manière dont Nurse a été un pilier pour la ligne bleue des Oilers alors que le vétéran Mattias Ekholm a raté les 15 premiers matchs des playoffs en raison d’une blessure au bas du corps. « Il a vraiment su élever son niveau de jeu, mais il a tenu bon tout au long de l’année, » a souligné l’ailier droit Connor Brown. « Je ne suis pas sûr qu’il ait spécialement eu besoin de progresser, car il était déjà là. » Brown faisait partie de ceux qui ont défendu Nurse lorsqu’il a été critiqué au milieu des playoffs de l’année dernière, affirmant que ceux qui ne savent pas ce qui se passe dans le vestiaire des Oilers ne devraient pas sous-estimer l’importance de Nurse pour l’équipe.
« Une grande partie de cela consiste à porter le fardeau de ce que vous pensez que les autres pensent de vous, » a précisé Brown. « Ce que vous voyez chez Darnell, c’est qu’il a laissé tomber tout cela. Il a été l’un de nos meilleurs joueurs tout au long de l’année. Vous pouvez voir un gars qui joue librement et qui s’amuse à nouveau. »
Nurse a été la cible de critiques depuis sa campagne exceptionnelle, mais écourtée, de 2021, ce qui a conduit à contracter un gros salaire. Il a pris des responsabilités sur la ligne bleue lorsque Oscar Klefbom a subi une grave blessure à l’épaule mettant fin à sa carrière. Il a marqué 16 buts et enregistré 36 points en 56 matchs, un an avant son agence libre, pour ensuite signer un contrat de huit ans à 9,25 millions de dollars, après que Seth Jones et Zach Werenski aient redéfini le marché des défenseurs. « Vous savez ce que cela signifie pour lui dans cette ville, » a déclaré Coffey. « Ils ont été durs avec lui. L’argent qu’il gagne n’a rien à voir avec lui. Tant mieux pour lui, quelqu’un doit être payé, et il le mérite. C’est un gars qui mûrit, c’est un gars d’équipe à 10. »
Bien que Nurse ait pu avoir des doutes l’été dernier, Coffey a affirmé qu’il n’avait jamais perdu sa confiance. Cela n’est jamais arrivé. Coffey a pensé qu’il a dû le protéger durant la finale l’an dernier à cause de sa blessure à la hanche, mais il n’y a aucun doute que Nurse a beaucoup progressé cette saison depuis leur dernière discussion. Sa performance lors du match 4, en particulier celle de rebondir après une première période difficile, en est la preuve. « J’ai toujours eu beaucoup de respect pour lui, » a conclu Coffey. « Je l’ai toujours aimé parce qu’il veut s’améliorer. Il aime les défis.«
