BUFFALO, N.Y. — Si vous avez visité le Panorama sur Seven la semaine dernière, vous avez sûrement aperçu une ambiance animée. En plus de sa vue imprenable sur la skyline du centre-ville et ses couchers de soleil éblouissants, le restaurant situé à côté du KeyBank Center, domicile des Sabres, était comble avec des acteurs majeurs du monde du hockey.

Dans un coin, l’agent superstar de CAA, Pat Brisson, déjeunait avec des directeurs généraux de la LNH, un à un. À la table voisine, des dirigeants des Toronto Maple Leafs dînaient en compagnie de plusieurs agents, se préparant pour un été d’intenses activités au sein de la ligue, tandis que Steve Yzerman, de Détroit, passait faire un coucou.

Dans le couloir, Julian BriseBois de Tampa Bay, Bill Armstrong de l’Utah et d’autres DG s’engageaient dans des discussions discrètes, loin des oreilles des médias.

Quelques heures plus tard, un nouveau groupe de professionnels du hockey affluait pour des boissons, créant des occasions de nouvelles discussions et négociations. La LNH se retrouve toujours à Buffalo à cette période de l’année pour le combine de scouting, où les meilleurs prospects sont évalués et interviewés avant le repêchage d’entrée. Cependant, cette année, en raison de l’absence de repêchage en personne, d’une classe d’agents libres moins fournie et d’une majorité d’équipes se retrouvant sous pression en matière de plafond salarial, l’atmosphère était particulière.

Après plusieurs jours au Panorama, tous avaient goûté au célèbre BLT de dinde — souvent plus d’une fois ! Comme l’a confié un agent de haut niveau lors du Jour 4 des événements,

« J’ai l’impression de vivre ici.”

C’était le cas pour de nombreux participants.

Les équipes à surveiller

Sur la base des échanges avec plusieurs dirigeants et agents de joueurs à Buffalo, voici les neuf équipes de la LNH qui devraient connaître une période estivale particulièrement captivante, suivie d’une brève mise à jour sur le CBA, alors que nous approchons de trois semaines du repêchage et d’une période d’agence libre qui promet d’être explosive.

Une question à laquelle j’ai cherché à obtenir des réponses cette semaine était : Qui connaîtra la saison morte la plus intéressante ? De nombreuses personnes ont mentionné les Ducks d’Anaheim et leur DG Pat Verbeek, désireux d’effectuer un ou deux gros mouvements pour faire avancer une jeune équipe qui n’a pas atteint les playoffs depuis sept saisons consécutives.

Les Ducks ont progressé de 59 à 80 points la saison dernière, et plusieurs de leurs jeunes joueurs (comme Leo Carlsson) ont montré une belle amélioration au fil de l’année. Ils semblent bien placés dans les buts avec Lukáš Dostál — un agent libre restreint ayant besoin d’un nouveau contrat — et possèdent également quelques atouts dans ce secteur (John Gibson).

Les mouvements de l’été

La grande question demeure : que vont-ils faire avec jusqu’à 25 millions de dollars d’espace de plafond une fois leurs RFAs signés ? Certaines rumeurs suggèrent qu’ils pourraient potentiellement se positionner comme les plus offrants pour Mitch Marner, visant un montant annuel d’une moyenne jamais entendue dépassant les 14 millions de dollars que touche actuellement Leon Draisaitl des Oilers, le joueur le mieux payé de la LNH.

Compréhensible, après un triste record de 14 saisons consécutives sans playoffs, il est évident que l’atmosphère à Buffalo n’est pas des plus avantageuses. Ainsi, les organisateurs du combine sont au cœur de nombreuses rumeurs, avec trois joueurs clés évoqués autour des échanges.

Alex Tuch, qui sort d’une saison où il a marqué 36 buts, a une année restante avant de devenir UFA ; s’il ne souhaite pas signer une prolongation, le DG Kevyn Adams devra probablement envisager de le transférer pour éviter de le voir quitter sans retour.

Ne vous attendez pas à ce qu’ils signent des contrats offerts. Buffalo dispose de suffisamment d’espace de plafond pour égaler toute offre externe, et des choix de repêchage supplémentaires ne semblent pas être ce que l’équipe cherche. Mais Adams doit gérer ces trois situations avec soin, ou risquer de subir d’autres revers.

19 Quelles sont les stratégies des équipes ?

Les Hurricanes ont connu une saison achevée à 99 points, atteignant les finales de conférence, et pourtant, il semble que personne ne soit vraiment satisfait à Raleigh. Ils sont en mode « Coupe ou rien », avec 28 millions de dollars d’espace de plafond et un feu vert de la direction pour dépenser. Il sera donc intéressant de voir comment le DG Eric Tulsky exploitera cette liberté.

Comme beaucoup d’équipes actuellement, ils devront trouver la meilleure stratégie pour dépenser judicieusement dans un environnement où les options sont limitées. Cela pourrait inclure de faire une offre substantielle pour quelqu’un comme Aaron Ekblad, le défenseur agent libre de premier plan, s’il arrive sur le marché.

Enjeux au sein des franchises

Il est intéressant de noter que les Kings disposent de suffisamment de marge de manœuvre pour répondre aux attentes croissantes et pour s’aligner sur Marner avec une offre colossale, semblable à celle de Draisaitl. C’est pourquoi nous les considérons comme des candidats sérieux pour récupérer l’ex-Leaf. Tout le monde s’attend à ce qu’Holland se montre extrêmement actif lors de sa première année à Los Angeles.

Les Rangers ne se trouvent pas dans une bonne situation par rapport au plafond salarial, surtout en tenant compte des contrats à renouveler pour les RFAs K’Andre Miller et Will Cuylle. Sur le papier, ils disposent d’environ 8 millions à investir, ce qui les pousse à envisager le marché des échanges.

Les Mammoths semblent terriblement proches d’une place en playoffs durant une bonne partie de la saison, mais ont peiné à marquer malgré une belle année de 90 points de leur capitaine Clayton Keller. Leurs priorités incluront d’accompagner Keller d’une meilleure profondeur vétérane.

Les incertitudes des négociations CBA

À un an de l’expiration de la convention collective de l’ère pandémie, les négociations entre la LNH et l’AP NHL semblent vouées à une conclusion imminente. Attendez-vous à ce que cet nouvel accord garantisse une paix du travail jusqu’à au moins 2030 et qu’il n’impliquera pas de modifications profondes, excepté l’introduction de la comptabilité du plafond salarial durant les playoffs.

Comme l’a déclaré un dirigeant cette semaine,

« nous essayons tous de découvrir où se situe le nouveau normal »

avec un plafond salarial en forte hausse prévu à 113,5 millions de dollars d’ici deux saisons.