Introduction
« Ça fait du bien, je suis excité. Je sais que c’est Kettering Town, ce n’est pas du football de Premiership, mais c’est un défi et quelque chose que j’attends avec impatience. » La date était le 27 octobre 2005, et Paul Gascoigne, l’un des footballeurs anglais les plus naturellement doués de tous les temps, exposait ses grands plans pour Kettering Town, ayant été récemment annoncé comme leur nouveau manager.
Contexte et Annonce
Gascoigne s’exprimait lors d’une conférence de presse bondée pour marquer cette occasion mémorable pour Kettering, un club historique de non-Ligue évoluant dans le sixième échelon du football anglais. Assis à côté de lui se trouvait un autre ancien footballeur décoré, Paul Davis, ancien milieu de terrain d’Arsenal, qui avait accepté de travailler à ses côtés en tant qu’assistant. De l’autre côté se tenait le nouveau propriétaire sûr de lui de Kettering, Imraan Ladak, 27 ans, fan de Tottenham Hotspur, qui avait idolâtré ‘Gazza’ en grandissant et l’avait persuadé de superviser une équipe de joueurs semi-professionnels ayant tous un emploi de jour.
Lors de cette conférence de presse, des discours optimistes évoquaient la possibilité de deux promotions pour atteindre la Ligue de football anglaise dans les quatre ans. « Sur le papier, c’est l’équipe parfaite et je n’ai aucun doute que cela fonctionnera », a déclaré Ladak. En fin de compte, malgré ces déclarations audacieuses, Gascoigne n’a duré que 39 jours.
Les Débuts de Gascoigne
Après huit matchs, il a été licencié dans ce qui a été une sortie désordonnée et amère, marquée par une guerre publique de mots. Ladak a déclaré que sa décision était le résultat de 37 incidents distincts liés à l’alcool. Gascoigne a rejeté cette version des faits et a accusé le jeune président de s’immiscer dans sa sélection d’équipe.
En cours de route, il y a eu des discours d’équipe émouvants, une recréation de sa célèbre célébration du fauteuil de dentiste lors de la FA Cup, des pizzas à emporter pour les joueurs pendant l’entraînement et la promesse d’une voiture de sport à conduire pendant une semaine pour celui qui serait nommé homme du match.
Les Premiers Jours à Kettering
Vingt ans plus tard, voici l’histoire de cette période remarquable, racontée par ceux qui y étaient. Nous avons parlé au capitaine Jamie Paterson, au milieu de terrain Hugh McAuley, à Ryan-Zico Black (le premier recrutement de Gascoigne), au milieu de terrain Brett Solkhon, au milieu de terrain Wayne Diuk, à l’ancien attaquant de Chelsea Kevin Wilson, John Reed et Jim Wykes.
Les rouages avaient été mis en mouvement un mois avant que Gascoigne ne soit annoncé comme le nouveau manager de Kettering. Peter Mallinger, le président depuis 12 ans, avait reçu un appel de Ladak le 5 septembre, lui demandant s’il envisagerait de vendre. Ouvert à l’idée, Mallinger a rencontré Ladak, qui avait fait fortune en tant que directeur de DRC Locums, et un accord a été conclu quelques jours plus tard.
La Vision de Gascoigne
La prochaine étape pour Mallinger était de rencontrer Gascoigne, qui était central à la grande vision de Ladak. Deux ans avant d’arriver à Kettering, Gascoigne avait publiquement admis pour la première fois qu’il était alcoolique. Sa carrière de joueur illustre avait pris fin à travers des périodes difficiles.
Dans son livre, « So You Think You Want To Be A Director Of A Football Club? », Mallinger a écrit comment il avait vu Gascoigne boire dans son bureau lors de leur première rencontre. Cependant, Ladak l’a ensuite appelé pour dire que Gascoigne était désireux de faire partie de l’accord.
Les Premiers Matchs
Gascoigne a tenu parole et a été photographié à Rockingham Road. Avant le match contre Stafford Rangers, Gascoigne et Gardner ont décidé de faire un tour au pub Beeswing, à côté du terrain. Wykes raconte :
« J’étais à moitié en train de manger mon bacon et mes œufs et nous venions littéralement d’ouvrir les portes à 12h. »
Avec le rachat terminé, une conférence de presse a été convoquée pour annoncer la nouvelle. À ce moment-là, Kettering était sur une belle lancée, cinquième de la Conference North et qualifié pour le premier tour de la FA Cup.
Les Entraînements et le Style de Management
Lors de la première nuit d’entraînement, Gascoigne a apporté des pizzas pour les joueurs. « C’était typique de lui, » se souvient Paterson. Les joueurs ont été informés qu’il y aurait un changement de style, mais certains ont trouvé cela difficile à accepter.
Gascoigne était passionné et sensible, mais au fil du temps, ses problèmes d’alcoolisme ont commencé à se manifester. « Il était très émotif dans le vestiaire, » se souvient Solkhon.
La Fin de l’Aventure
Après une défaite désastreuse, Ladak a informé Gascoigne qu’il avait été licencié. Ce qui a suivi a été une chute spectaculaire et une guerre de mots extraordinaire entre le président de Kettering et son idole d’enfance.
Gascoigne a riposté, accusant Ladak d’essayer de s’immiscer dans sa sélection d’équipe. « Je ne quitterai jamais Kettering Town et je me battrai jusqu’au bout, » a-t-il déclaré.
Malgré toutes les blagues et plaisanteries de Gascoigne, les joueurs de Kettering se souviennent avec tendresse de certains aspects de son style de management. « C’était un privilège incroyable d’être autour d’un personnage aussi grand, » conclut McAuley.
Et donc, après seulement 39 jours, l’expérience Gascoigne était terminée. Mais pour les joueurs amateurs de Kettering, cela leur a donné des souvenirs qu’ils n’oublieront jamais.
