Introduction
Etan Thomas (troisième à gauche avec un bandana), membre des Thunder en mars 2010. Photographie : Larry W Smith/NBAE/Getty Images. J’étais à Oklahoma City le mois dernier lorsque les Thunder ont remporté leur demi-finale de la Conférence Ouest contre les Nuggets lors du match 7, et j’ai vu de mes propres yeux les Thunder surclasser Denver sur le terrain. Le match n’était même pas serré. Les Thunder ont dominé des deux côtés du terrain.
Performance des Thunder
Défensivement, l’entraîneur des Thunder, Mark Daigneault, a placé Alex Caruso, mesurant 1,96 m, sur Nikola Jokić, qui mesure 2,11 m, et, à ma grande surprise, cette stratégie a fonctionné. Avec Chet Holmgren ou Isaiah Hartenstein apportant un soutien défensif, j’ai vu un Jokić frustré peiner à trouver ses positions. Ses astuces habituelles – chuter, provoquer des fautes – n’ont pas fonctionné. La défense des Thunder était parfaitement synchronisée, disruptant complètement le rythme de Denver. C’était absolument magnifique à voir.
Péu après, Shai Gilgeous-Alexander des Thunder a été nommé MVP de la ligue, devançant Jokić, et il méritait amplement ce prix. Leur défense exceptionnelle s’est à nouveau révélée lors des finales de la Conférence Ouest contre les Minnesota Timberwolves. Dans la victoire du match 5 qui a scellé la progression des Thunder vers les finales de la NBA, j’ai assisté à une destruction totale des Timberwolves, la défense étant encore une fois déterminante.
Anthony Edwards du Minnesota a décrit la défense des Thunder en ces termes : « Une corde, 15 marionnettes sur une corde ».
C’est ce qui a propulsé leur ascension tout au long de l’année. Dans une ligue où la défense est souvent négligée, les Thunder en ont fait leur identité. Maintenant, ils ne sont qu’à quatre victoires d’un titre NBA.
Réflexions sur le passé
Cependant, en profitant de l’équipe actuelle des Thunder, je ne peux m’empêcher de penser à celle pour laquelle j’ai joué en 2010. Les Thunder sont extrêmement favoris pour battre les Indiana Pacers lors des finales de la NBA, qui commencent jeudi, et ils sont l’équipe la plus jeune à atteindre les finales depuis… les Thunder de 2012, qui avaient une toute autre distribution. toutefois, je peux affirmer avec certitude que si les Thunder avaient conservé cette équipe – avec Kevin Durant, Russell Westbrook, James Harden et Serge Ibaka – ils auraient sans doute remporté plusieurs championnats.
Le parcours en 2010
En 2009-2010, alors que je faisais partie de l’équipe, les Thunder étaient véritablement très jeunes. Scott Brooks était l’entraîneur et c’était la saison rookie de James Harden. Je me souviens de notre première rencontre, où il m’a serré la main et a dit : « Enchanté, monsieur. J’ai grandi en vous regardant jouer à l’université avec Syracuse. Vous bloquiez tout et dunkiez tout ».
C’est à ce moment-là que j’ai réalisé que j’étais désormais le vétéran dans la pièce. Cela m’a également frappé : Harden se trouvait dans la même position que celle que j’avais connue à mes débuts avec les Washington Wizards, rencontrant des légendes comme Michael Jordan, Patrick Ewing, Charles Oakley et Christian Laettner.
Éthique de travail et talent
Tout au long de cette saison, moi, Kevin Ollie et Nick Collison, tous anciens de l’équipe, observions les jeunes, secouant la tête et disions : « Ces jeunes ne savent pas à quel point ils vont être bons ». Tout a commencé avec KD. Il était le plus jeune joueur à avoir remporté le titre de meilleur marqueur dans l’histoire de la ligue à l’époque, et son éthique de travail était sans précédent.
Je me rappelle qu’après un entraînement, KD adorait faire un exercice où il jouait un contre un contre un défenseur imaginaire. Mais il s’y consacrait avec la même intensité que s’il concourrait en finales de la NBA.
Il n’y avait jamais eu une telle concentration auparavant. Lorsqu’il y a une star dans l’équipe qui travaille aussi dur, tout le monde se met à niveau, et c’est exactement ce qui s’est passé.
Conclusion
Je n’avais jamais vu un tel niveau de détermination chez tous les joueurs, même après qu’un joueur ait réalisé un grand match. Ils faisaient des glissades défensives et des exercices tout au long de la saison. Cette équipe actuelle d’OKC possède un niveau de talent similaire. Mais cette fois-ci, il pourrait réellement y avoir une chance de finir ce qu’ils ont commencé. Avec les finales de la NBA qui s’annoncent jeudi, ils ont l’occasion d’entamer une course au championnat – une course qui pourrait perdurer pendant des années.
