Retour sur l’histoire des Indiana Pacers
INDIANAPOLIS — Cette scène évoque l’histoire tumultueuse des Indiana Pacers, remontant à la nuit où l’équipe a frôlé la disparition. En juillet 1977, les Pacers se trouvaient au bord de l’effondrement, fauchés et désespérés, au point d’organiser un téléthon de 16 heures à la télévision locale pour vendre un nombre farfelu de billets — 8 000 — afin de sortir de la dette et vivre une nouvelle saison. Nancy Leonard n’était pas seulement présente ce soir-là ; avec son mari, l’entraîneur Bobby “Slick” Leonard, elle était la raison pour laquelle les Pacers ont survécu. Au final, 8 028 billets furent vendus. La première femme directrice générale de la NBA était assise au bord du terrain samedi soir dernier au Gainbridge Fieldhouse, pour le premier match qu’elle avait assisté cette saison en raison de problèmes de santé, et regardait l’équipe qu’elle avait sauvée de la déroute obtenir son billet pour les finales NBA.
Célébration et témoignages
Au cœur de la célébration, Myles Turner, le joueur le plus ancien des Pacers, a frayé un chemin à travers la foule pour rejoindre la femme de 93 ans, l’enlaçant chaleureusement. “Vous avez été avec nous à chaque étape de notre parcours,” lui a-t-il déclaré. Le chemin des Pacers, symbolisé par la détermination des Leonard à la fin des années 1970 et celle de Turner cinq décennies plus tard, les rapproche dangereusement d’un premier titre NBA, avec le premier match prévu jeudi soir à Oklahoma City. Le parcours improbable des playoffs de la franchise ne ravive pas seulement des souvenirs historiques, des trois titres ABA remportés par Slick Leonard aux exploits de Reggie Miller dans les années 90. Il offre également à l’Indiana, terre de basketball, un moment tant désiré.
“C’est la première fois que j’ai vraiment confiance que nous pouvons tout gagner,” a déclaré Matt Asen, que le propriétaire des Pacers, Herb Simon, appelle depuis longtemps le plus grand fan de l’équipe.
Impact sur l’Indiana et le basketball féminin
Pendant ce temps, la star montante du basketball féminin, la gardienne des Indiana Fever, Caitlin Clark, était assise au bord du terrain pour le match décisif numéro 6 contre les Knicks. Lorsqu’elle reviendra d’une blessure dans les semaines à venir, les foules enflammées qui ont récemment rempli le Fieldhouse ne faibliront pas. Comme les Pacers, les Fever attirent également des foules importantes.
“Il est difficile de trouver un moment sportif aussi unique ici,” a déclaré Chris Gahl, vice-président exécutif de VisitIndy, l’agence de tourisme principale de la ville.
Un moment historique
Ce n’est pas que les Pacers manquent d’attrait. Plus de 10 000 personnes sont attendues pour les soirées de visionnage des matchs 1 et 2 avant que la série ne se déplace à Indianapolis la semaine suivante. Les supporteurs de l’équipe sont en émoi, acclamant les joueurs et signalant une renaissance de la franchise. Comme le souligne Craig Emmons, un Hoosier de longue date, “Cela ramène les vieux jours.”
Une nouvelle ère pour les Pacers
L’odyssée de Myles Turner en NBA de dix ans semble en faire quinze. “Ce groupe représente, selon lui, un nouveau modèle pour la ligue.” Des dirigeants désintéressés, un entraîneur stoïque et une attitude tenace. Tout cela a mené à l’un des vestiaires les plus soudés que Chris Denari, commentateur de télévision, ait jamais connus.
“Dans 49 États, ce n’est que du basketball,” a déclaré Rick Carlisle.
Ramener à la maison un titre NBA garantirait une place éternelle dans l’histoire de la ville. “C’est un tout ou rien,” a prévenu l’entraîneur. “Ce n’est pas le moment de faire éclater le champagne.”
