Hommages à Paul Maurice
FORT LAUDERDALE, Floride (AP) — Paul Maurice s’apprête à recevoir des hommages vidéo, qu’il considère justifiés ou non. Il entendra l’ovation des fans, verra les joueurs taper leurs bâtons sur la glace, une sorte d’applaudissement dans le monde du hockey, et fera un signe de la main dans ce qui sera probablement un effort vain pour faire cesser tout cela. Il écoutera les mots bienveillants et dira « merci » à plusieurs reprises. Ce sera le genre de soirée qu’il redoute — car il s’agira d’une célébration en son honneur.
Un jalon impressionnant
Maurice, l’entraîneur qui a mené les Florida Panthers à des titres consécutifs de la Coupe Stanley et qui a toujours tenté de détourner le crédit même durant cette incroyable série de succès, sera derrière le banc pour son 2 000e match de saison régulière mardi soir. Les Panthers accueilleront les Seattle Kraken, et lorsque le palet sera lâché, Maurice rejoindra Scotty Bowman en tant que seuls entraîneurs à atteindre ce jalon.
« Cela signifie vraiment que j’ai été incroyablement chanceux pendant très, très longtemps, » a déclaré Maurice. « Cela signifie que j’ai eu des personnes très spéciales autour de moi au début de ma carrière, tant dans le jeu que dans ma transition vers l’entraînement. »
Bowman avait 67 ans lorsqu’il a atteint 2 000 matchs. Maurice n’en a que 59. Il était le cinquième entraîneur le plus jeune de l’histoire de la LNH — à seulement 28 ans — lorsqu’il a obtenu son premier poste en 1995. Il avait 43 ans lorsqu’il a atteint le cap des 1 000 matchs, et il ne montre aucun signe de ralentissement. À son rythme actuel, il pourrait dépasser le record de Bowman de 2 141 matchs lors de la saison 2027-28.
« L’ampleur de cet accomplissement se perd dans le caractère de l’homme, » a déclaré le président des opérations de hockey des Panthers et directeur général Bill Zito. « Il est tellement réticent à faire du bruit à propos de lui-même. Peut-être que c’est cela ; tout pour lui concerne l’équipe — tout — et peut-être que c’est pourquoi il est capable d’accomplir de telles choses. »
Des chiffres impressionnants
Certains chiffres sont impressionnants, en additionnant tout ce qui s’est passé jusqu’à présent dans la carrière de Maurice. Il y a eu 400 entraîneurs différents dans l’histoire de plus d’un siècle de la LNH ; Maurice a entraîné contre 171 d’entre eux, soit presque la moitié de la liste de tous les temps de la ligue. Il a eu 387 joueurs différents qui ont disputé au moins un match sous sa direction. Il a affronté 3 068 joueurs différents. Et après tout ce temps, le tableau de bord de la carrière de Maurice est remarquablement équilibré : 5 691 buts pour ses équipes, 5 678 buts contre.
Le règne des Panthers en tant que champions est sur le point de se terminer après une saison marquée par des blessures, mais le noyau sera de retour la saison prochaine — et tous les membres du vestiaire de la Floride désignent Maurice comme l’une des raisons majeures pour lesquelles une franchise autrefois moribonde n’est plus une blague.
« J’espère qu’il y aura un joueur qui dira, ‘Il a changé ma carrière,' » a déclaré Maurice. « Et j’aime penser à ces gars qui jouent sur votre troisième et quatrième ligne, qui trouvent leur jeu et réussissent ailleurs. Et ensuite, vous espérez qu’il y a au moins un gars qui dira, ‘Oui, c’est le meilleur entraîneur pour qui j’ai jamais joué.' »
Un parcours atypique
Sa carrière d’entraîneur est née, en de nombreuses façons, d’un coup du sort. Maurice a été le dernier joueur choisi lors du repêchage de la LNH en 1985, numéro 252 au total. Il n’a jamais atteint la ligue ; une blessure à l’œil a écourté sa carrière de joueur. Il aime dire qu’il n’était pas un joueur particulièrement bon, mais il omet commodément de mentionner qu’il était aussi extrêmement intelligent.
Lorsque Jim Rutherford — maintenant président des Vancouver Canucks et membre du Temple de la renommée du hockey — a entendu Maurice parler en tant que capitaine des Windsor Spitfires dans les années 1980, il a été rapidement impressionné. Rutherford l’a amené à l’entraînement. Quelques années plus tard, Rutherford était directeur général à Hartford et avait besoin d’un entraîneur. Il a convaincu le propriétaire des Whalers, Peter Karmanos Jr., que Maurice était le bon choix.
« J’ai eu beaucoup de chances, mais elles ne se sont pas nécessairement bien passées au début, » a déclaré Maurice. « Donc, il y a un mentorat, une amitié et une protection — ce qui est probablement pourquoi je suis ici — de Jim Rutherford. Et c’est ce à quoi je pense maintenant dans ces premières années, comment j’ai pu survivre. Ce n’était vraiment pas sur mon talent. Je suppose qu’ils ont vu quelque chose en moi, mais c’était vraiment grâce à ces hommes et à l’opportunité et à la protection qu’ils m’ont offertes. »
Une passion pour le hockey
Si l’entraînement n’avait pas été une option, Maurice aurait probablement fait quelque chose avec des mots. L’enseignement était une forte possibilité. Le droit aurait également pu l’intéresser. Il n’avait aucun problème avec ses notes, mais le hockey a toujours été sa passion. L’école était une obligation ; le hockey était une passion. Le hockey a gagné.
« Étant donné le choix entre un cours ou une heure sur la glace, je choisissais la glace, » a déclaré Maurice. « Je suis à un semestre d’un diplôme en affaires, mais je n’ai pas suivi de cours depuis environ 16 ans, donc cela devra peut-être attendre. »
Ses choix semblent avoir bien fonctionné. Le jalon de mardi sera un moment qu’il endurera plus qu’il ne célébrera, car il ne veut jamais être sous les projecteurs. Considérez l’une des premières interviews qu’il a réalisées après que les Panthers aient remporté leur première Coupe Stanley en 2024 — il a regardé directement dans la caméra de télévision et a parlé directement à son père, qui regardait depuis la maison familiale en Ontario.
« Hé Papa, ton nom va être associé à tes héros : Béliveau, Richard, Howe, Lindsay, Maurice, » a-t-il dit. Même à ce moment-là, ce n’était pas à propos de lui. S’il avait son mot à dire, mardi ne serait pas non plus à propos de lui.
« Nous vivons à l’ère des superlatifs, mais je ne suis pas sûr qu’il y ait des mots pour décrire ce que cela signifie à tant de niveaux, » a déclaré Zito. « Imaginez, 2 000 — c’est très difficile à comprendre, et pouvoir le faire avec la grâce et la classe avec lesquelles il l’a fait est incroyable. »
