Hommage à Lenny Wilkens
SEATTLE — La communauté du basketball de Seattle s’est réunie samedi pour honorer le légendaire ancien joueur, entraîneur et dirigeant des Seattle SuperSonics, Lenny Wilkens, qui est devenu la première personne à avoir une statue dévoilée devant le Climate Pledge Arena.
« Cela me rappelle quand je suis arrivé ici pour la première fois, » a déclaré Wilkens, échangé aux Sonics en 1968 avant leur deuxième saison en tant que franchise d’expansion. « Vous savez, nous sommes une meilleure communauté lorsque nous nous soutenons les uns les autres, lorsque nous nous aidons, lorsque nous prenons le temps de nous reconnaître les uns les autres. »
Samedi, cela signifiait reconnaître Wilkens, qui a rejoint John Wooden en tant que deuxième personne sélectionnée pour le Naismith Memorial Hall of Fame, d’abord comme joueur (en 1989) puis comme entraîneur (en 1998), avant d’être honoré une troisième fois pour son rôle d’entraîneur adjoint avec l’équipe olympique américaine de 1992, le « Dream Team ».
Bien qu’il ait joué pour quatre équipes et entraîné six, Wilkens, originaire de Brooklyn, a fait de Seattle son domicile et est le plus souvent associé aux Sonics. En tant qu’entraîneur principal en 1979, Wilkens a mené l’équipe à son seul championnat à Seattle.
Impact communautaire
Chaque intervenant samedi a souligné que le travail de Wilkens en dehors du terrain dans la communauté de Seattle est une partie tout aussi importante de son héritage. Grâce à sa fondation, créée en 1971, Wilkens a passé des décennies à soutenir des causes locales, notamment la clinique pour enfants Odessa Brown, qui opère dans le quartier central historiquement noir de Seattle.
« Il a élevé cette communauté de nombreuses manières, » a déclaré le gouverneur de Washington, Bob Ferguson, « en unissant notre communauté lorsque nous avons remporté ce championnat du monde dans les années 1970, à tout le travail qu’il a fait discrètement, en coulisses… »
Jay Inslee, prédécesseur de Ferguson en tant que gouverneur, a plaisanté en disant que Wilkens n’a pas seulement « déchaîné ‘Downtown’ Freddy Brown », en référence à la légende des Sonics, « il a déchaîné la clinique ‘Uptown’ Odessa Brown. »
Le travail caritatif de Wilkens a inspiré à la fois la communauté du basketball de Seattle et ses propres joueurs. Steve Smith, qui a joué pour Wilkens avec les Atlanta Hawks, a souligné son influence sur Smith et le regretté Dikembe Mutombo pour redonner. L’ailier fort des Sonics, Detlef Schrempf, a noté leur travail commun sur leurs fondations.
« Je ressens son impact chaque jour et il a touché beaucoup, beaucoup de gens, » a déclaré Schrempf. « C’est une personne spéciale. Nous avons de la chance de l’avoir dans notre communauté. »
Un choix naturel pour l’honneur
Nate McMillan, comme Wilkens, à la fois joueur et entraîneur principal à Seattle, a déclaré que Wilkens « a établi la norme pour ce qu’un SuperSonic devrait être à la fois sur et en dehors du terrain. »
Tout cela a fait de Wilkens, dont l’implication avec les Sonics a duré chaque décennie de leur existence sauf les années 1990, un choix naturel en tant que premier joueur honoré par une statue au Climate Pledge Arena, qui se trouve sur le même site que le Seattle Center Coliseum que Wilkens a appelé chez lui en tant que joueur.
Wilkens sera bientôt rejoint par la garde des Seattle Storm, Sue Bird. Le Seattle Times a rapporté samedi qu’une statue de Bird sera dévoilée lors du match des Storm le 17 août contre les Phoenix Mercury.
« L’entraîneur Wilkens est ce que Jerry West était pour les Lakers et la NBA, » a déclaré McMillan, mettant en avant d’autres joueurs avec des statues.
Le sculpteur Lou Cella était responsable de donner vie à la statue de Wilkens. Il a précédemment créé des statues d’icônes sportives de Seattle, Ken Griffey Jr., Edgar Martinez et Dave Niehaus au T-Mobile Park, ainsi que Don James au Husky Stadium.
Le membre du Hall of Fame du basketball, Spencer Haywood, qui a commencé sa carrière NBA à Seattle avec Wilkens, a souligné la seule plainte : la statue représente Wilkens, célèbre pour sa dépendance à sa main gauche en tant que joueur, conduisant à droite.
Retour des Sonics ?
En toile de fond de l’événement de samedi se trouvait l’excitation pour le retour possible des Sonics. Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a déclaré plus tôt ce mois-ci lors des finales de la NBA que le Conseil des gouverneurs de la ligue abordera le sujet de l’expansion lors des réunions du mois prochain à Las Vegas.
« J’espère que la NBA regarde, » a déclaré McMillan. « Ils doivent vraiment faire attention à cela car nous avons une riche tradition, et l’entraîneur Wilkens en fait partie intégrante. »
