La Popularité de Carlos Alcaraz à l’US Open
NEW YORK — Quelques heures après l’arrivée de Carlos Alcaraz sur le site de l’US Open le 25 août, et bien avant qu’il ne monte sur le court pour son match de premier tour, il était déjà devenu le principal sujet de la journée. Non pas à cause de sa rivalité avec le numéro un mondial Jannik Sinner, ni parce qu’il était un favori pour remporter à nouveau le titre, mais parce que tout le monde parlait de sa nouvelle coupe de cheveux.
« Je veux dire, c’est définitivement terrible, » a déclaré Frances Tiafoe, un demi-finaliste de l’US Open à deux reprises, après son match, en riant, avant d’ajouter une réserve : « C’est mon gars quand même. »
Au cours des 48 heures suivantes, il semblait que chaque joueur sur le circuit — de Naomi Osaka à Alexander Zverev, en passant par Emma Raducanu et Sinner lui-même — était interrogé à ce sujet et avait un avis sur les cheveux d’Alcaraz. Chaque commentaire semblait faire le tour d’internet, et Alcaraz a répondu à tout cela avec son humour habituel, blâmant son petit frère pour ce look.
Maintenant, plus d’une semaine plus tard, les cheveux d’Alcaraz ont déjà commencé à repousser, et il a depuis réservé son billet pour les demi-finales après une victoire 6-4, 6-2, 6-4 contre le 20e tête de série Jiri Lehecka mardi. Bien que les questions sur sa coupe semblent s’être estompées, l’incident reste un rappel fascinant de combien il est aimé.
Un Équilibre Difficile
Alors que certains joueurs sont plus populaires ou accessibles que d’autres dans le vestiaire, très peu de joueurs du calibre d’Alcaraz, à ce stade de leur carrière, détiennent généralement cette distinction. Cela soulève la question : comment Alcaraz, un champion majeur à cinq reprises et actuel numéro 2 mondial, peut-il être si redouté sur le court de tennis pour son athlétisme fulgurant, sa ténacité sans relâche et son coup droit puissant, tout en étant si apprécié par ses adversaires en dehors ?
« C’est tellement difficile de réussir cet équilibre, » a déclaré Sam Querrey, l’ancien demi-finaliste de Wimbledon devenu analyste et podcasteur, à ESPN cette semaine. « Peu de superstars peuvent y parvenir. Quand il se promène dans le salon des joueurs, on peut se moquer de lui, et il est juste si cool avec tout le monde. [Roger] Federer et [Rafael] Nadal avaient un peu cela, mais Carlos semble avoir plus de cette qualité. »
Il est une superstar mondiale, mais il y a des parties de lui qui sont juste celles d’un homme ordinaire, et les gens gravitent vers cela.
La Solitude du Sport Individuel
LE TENNIS, À SON COEUR, est un sport profondément individuel. Sur le court, les joueurs sont seuls. Bien que leurs entraîneurs et équipes de soutien soient assis à proximité et puissent donner des conseils occasionnels, il revient finalement au joueur de résoudre les problèmes et de trouver un moyen de gagner par lui-même. En dehors de la compétition, les joueurs sont sur la route pendant la majeure partie de l’année, voyageant d’une chambre d’hôtel à l’autre et d’un tournoi à l’autre. Cela peut être une expérience isolante, et les joueurs passent souvent la plupart de leur temps avec leurs équipes respectives.
« C’est difficile d’avoir de très bons amis sur le circuit, » a déclaré la championne majeure à cinq reprises Maria Sharapova en 2011. « Je trouve difficile de dîner avec quelqu’un un soir et ensuite de devoir jouer contre lui deux jours plus tard, car à la fin de la journée, c’est un sport individuel et nous sommes tous très compétitifs… Vous savez que nous ne sommes pas dans une équipe et en ce qui concerne les vrais amis proches, j’ai ma famille qui vient avec moi sur la route. Je ne traîne pas dans le vestiaire — c’est mon endroit le moins préféré au monde. »
Bien que les choses aient changé ces dernières années — la star montante de l’US Open, Taylor Townsend, a crédité la pandémie pour avoir modifié la dynamique du vestiaire dans une interview avec ESPN en 2024 — et Querrey insiste sur le fait que le vestiaire masculin a toujours été un endroit plus amical, Alcaraz semble apprécier d’être entouré de ses pairs d’une manière que d’autres superstars ne le font peut-être pas.
Interactions Amicales et Humilité
Au début du tournoi, une photo d’Alcaraz et Sinner ensemble à l’Osteria Delbianco, un restaurant italien à Midtown Manhattan, a circulé. Bien qu’Alcaraz ait ensuite expliqué que c’était juste une coïncidence qu’ils soient tous les deux là, ce qui le rendait remarquable, c’est qu’il était crédible qu’ils soient là ensemble. Ce ne serait probablement pas le cas pour Sharapova et, disons, Serena Williams, ou Federer et Nadal dans les premières années de leur rivalité.
Avant de prendre sa retraite en 2022, Querrey, 37 ans, a passé une grande partie de sa carrière autour des Big Three de Nadal, Federer et Novak Djokovic. Selon lui, Federer « n’aurait pas pu être plus gentil » s’il était approché, et était même « d’accord » si on se moquait de lui, mais n’était pas tout à fait aussi amical avec tout le monde dans l’ensemble. Nadal était également gracieux avec ses pairs, mais la barrière linguistique pouvait rendre cela difficile.
Alors qu’Alcaraz a fait un effort délibéré pour améliorer sa maîtrise de l’anglais, cela lui a permis d’interagir plus facilement avec un plus grand groupe de joueurs et ceux qui l’entourent sur le circuit.
« Carlos parle mieux anglais que Rafa, » a déclaré Querrey. « Par conséquent, je pense qu’il comprend le sarcasme, l’humour, des choses comme ça d’une manière qui était plus difficile avec Rafa. Cela l’a aidé à devenir plus une star mondiale, mais permet également aux autres joueurs et aux fans de l’approcher plus facilement. »
Querrey a ajouté que sur son podcast « Nothing Major », qu’il co-anime avec d’autres joueurs américains retraités John Isner, Steve Johnson et Jack Sock, ils discutaient récemment de savoir si Alcaraz était capable de toujours voler en privé à ce stade de sa carrière. Sans hésiter, Alcaraz a rapidement commenté le clip sur les réseaux sociaux — erreurs d’orthographe incluses — pour dire qu’il volait commercial et a partagé son itinéraire de Madrid à Cincinnati.
Lorsque Alcaraz a vu Querrey un jour ou deux plus tard, il est venu vers lui de manière amicale et a réitéré qu’il avait, en fait, dû faire une escale à Philadelphie pour se rendre à l’Open de Cincinnati.
Un Modèle de Gentillesse
Lors de ce tournoi, Townsend, numéro 1 mondial en double, a demandé à Alcaraz — qui a ensuite remporté le titre — de prendre une photo avec son jeune fils. Il n’a pas hésité et a engagé une conversation.
« Il était tellement gentil, » se souvient Townsend de la rencontre. « J’ai oublié qu’il n’est pas numéro 1 [et] je me suis dit, ‘Carlos est numéro 1 aussi.’ A.J. a dit, ‘Tu es numéro 1 ? Comme ma maman.’ Carlos a dit, ‘Je suis un peu proche.’ Il a joué ça cool. »
Facundo Bagnis, un joueur de carrière qui a perdu au premier tour des qualifications à l’US Open, a qualifié Alcaraz de « même meilleure personne » que joueur de tennis dans une interview avec l’ATP, et a partagé une histoire sur le fait d’avoir demandé à Alcaraz de l’aider à réaliser une vidéo d’anniversaire pour un ami.
« Il aurait pu me dire non, m’ignorer ou me dire quel jour le faire, » a déclaré Bagnis. « Mais il a répondu en me demandant quand j’avais le temps pour que nous puissions le faire. J’ai trouvé cela vraiment quelque chose. Il me rendait service et a fini par prendre en compte ma disponibilité. C’est incroyable que quelqu’un d’aussi important et d’aussi bon soit encore si amical et bien élevé. »
Même lorsque les joueurs perdent contre Alcaraz, ils chantent souvent ses louanges et partagent leurs vœux. Peu après qu’Alcaraz ait battu Tiafoe en demi-finale de l’US Open en 2022, Tiafoe l’a cherché dans le vestiaire, comme cela a été montré plus tard dans la série documentaire de Netflix « Break Point ».
« Vas-y, gagne ce truc, » a dit Tiafoe avant de lui faire un câlin. Alcaraz a rappelé à Tiafoe qu’il était « incroyable » alors qu’il commençait à s’éloigner. « N’oublie pas ça. »
Un Succès Mérité
PEU APRÈS SA RETRAITE du sport, l’Américaine Shelby Rogers, une double quart de finaliste majeure et ancienne numéro 30 mondiale, s’est demandé ouvertement dans une interview avec ESPN si son caractère amical emblématique avait en fait été un obstacle sur le court. « Il y a définitivement une partie de moi qui était comme, ‘Oh, peut-être que si j’étais plus dure et que je n’avais pas cette réputation de la fille la plus gentille du circuit, peut-être que j’aurais gagné plus de matchs,' » a déclaré Rogers, avant de décider qu’elle n’avait aucun regret et était fière d’être restée fidèle à elle-même.
Mais cela n’a pas été un problème pour Alcaraz. Ni à l’US Open, ni nulle part tout au long de sa carrière. Il a remporté 22 titres ATP, et mardi marquait sa 268e victoire sur le circuit. Alcaraz peut, et le fait généralement, battre n’importe qui, n’importe quel jour — généralement avec un large sourire sur son visage.
Bien que cela ne nécessite certainement pas le même niveau de concentration que le tableau principal, Alcaraz a été vu en train de discuter avec enthousiasme avec Jessica Pegula, une adversaire dans le tableau de doubles mixtes, juste quelques instants avant qu’ils ne sortent sur le court pour leur match de premier tour.
C’est son enthousiasme et son plaisir qui semblent l’attacher aux fans, et peut-être même être au cœur de ce qu’il a pu accomplir. « Je pense que le plaisir pour Alcaraz est une partie majeure de son succès, » a déclaré Mary Joe Fernandez, ancienne numéro 4 mondiale et actuelle analyste pour ESPN, avant le début du tournoi. « La façon dont il peut sourire, non seulement quand il gagne un point, mais quand l’autre adversaire joue un excellent point, il est capable d’applaudir, et de profiter du moment aussi. Je crois qu’à Cincinnati, il y avait un grand moment où son entraîneur lui a dit, ‘Souris, amuse-toi.’ Cela le détend. Je pense que vous voyez la joie qu’il tire de toutes les possibilités qu’il a dans son jeu. Il a tellement de créativité, tellement de variété. »
Mais même dans la défaite, il reste gracieux, et c’est quelque chose que ses pairs apprécient également. Après avoir perdu contre Sinner en quatre sets lors de la finale de Wimbledon en juillet — sa première défaite avec un titre de Grand Chelem en jeu — Alcaraz est resté assis sur sa chaise avec un sourire sur son visage et a applaudi alors que Sinner allait célébrer avec son équipe dans sa boîte.
Quelques instants plus tard, Alcaraz a félicité Sinner lors de son interview sur le court et a déclaré qu’il était « juste vraiment heureux » pour son rival — et pour la « vraiment bonne relation » que les deux avaient en dehors du court. Il a ensuite remercié Sinner de l’avoir rendu meilleur joueur. Sinner a répondu en remerciant Alcaraz d’être « le joueur que tu es » et pour leur « relation incroyable. »
Un Avenir Prometteur
Tout au long de son parcours jusqu’à présent à New York, Alcaraz a été dominant, et était le seul homme à atteindre les quarts de finale sans perdre un set. Mardi, il a atteint la neuvième demi-finale majeure de sa carrière — rejoignant seulement Nadal, Boris Becker, Mats Wilander et Björn Borg pour atteindre ce jalon avant son 23e anniversaire. Alcaraz a actuellement les deuxièmes meilleures cotes, juste derrière Sinner, pour remporter l’US Open, selon ESPN Bet.
Il jouera ensuite contre le vainqueur du choc de mardi soir entre Djokovic et Taylor Fritz en demi-finale vendredi. Bien que ses objectifs soient certainement de sécuriser son sixième titre majeur, et son deuxième à New York, Querrey ne pense pas qu’aucun résultat ne modifierait radicalement quoi que ce soit pour Alcaraz.
« Plus important que tout, c’est juste un bon humain, » a déclaré Querrey. « Je pense que c’est juste dans son ADN, c’est qui il est. Je pense que c’est aussi en partie à cause des personnes phénoménales qui l’entourent également, ses parents, ses agents, [son entraîneur] Juan Carlos Ferrero, qui encouragent cela. Je sais que si je marchais dans le couloir avec mon fils et que nous le voyions et demandions une photo, il le ferait à 100 % et passerait quelques minutes avec lui aussi. Qui sait, peut-être que cela changera une fois qu’il aura remporté 15 majeurs et que la pression sera différente, mais je pense qu’il sera toujours le même gars. Il semble juste qu’il se réveille chaque jour et aime la vie, et cette énergie est juste contagieuse. »
