La profondeur des Knicks et l’émergence des jeunes talents
La profondeur n’a pas été la marque de fabrique des Knicks ces dernières années. Cependant, au cours du mois dernier, il est devenu plus courant de voir l’entraîneur-chef Mike Brown utiliser une rotation de 10 joueurs. Lors des deux derniers matchs de New York contre les San Antonio Spurs et les New Orleans Pelicans, 11 Knicks ont participé à des rencontres serrées. Peu de choses étaient attendues des joueurs de première ou deuxième année des Knicks en début de saison. Pourtant, ces dernières semaines, plusieurs jeunes talents de New York ont pris de l’ampleur et contribué aux victoires. Ce groupe a ainsi modifié le potentiel de l’équipe, tant pour cette saison que pour l’avenir.
Les performances clés des jeunes joueurs
Tyler Kolek a été le leader de ce mouvement des jeunes joueurs. Le meneur de jeu de 24 ans a gagné sa place dans la rotation de New York lors des derniers matchs, jouant même des minutes décisives dans des moments clés, comme lors de la victoire de New York en NBA Cup contre les Spurs. Au cours des dernières semaines, Kolek a réalisé une performance impressionnante avec 16 points et neuf passes décisives le jour de Noël, suivie de 20 points, 11 rebonds et huit passes décisives en tant que titulaire contre les Minnesota Timberwolves.
Le joueur de deuxième année Kevin McCullar Jr. a également brillé, marquant 13 points, prenant huit rebonds et réalisant deux interceptions lors de la victoire de New York samedi soir contre les Atlanta Hawks. Lors de la victoire de lundi soir contre les Pelicans, le rookie Mohamed Diawara, sélectionné au deuxième tour, a émergé en réussissant quatre tirs à trois points et en marquant 18 points en seulement 16 minutes.
Les défis et l’avenir des Knicks
En tant que jeunes joueurs, ils ne réaliseront pas toujours des performances remarquables. Cependant, il semble que les Knicks ne doivent pas compter exclusivement sur l’un d’eux pour produire de manière constante. Lors de la défaite de mercredi soir contre les Spurs, Kolek a marqué trois points en 15 minutes, tandis que McCullar et Diawara ont tous deux joué moins de 10 minutes. La présence de ces trois joueurs renforce un banc des Knicks qui a parfois semblé léger. Landry Shamet et Miles McBride ont manqué de temps de jeu en raison de blessures, et l’ailier remplaçant Guerschon Yabusele a été inefficace. Les performances de Kolek, McCullar et Diawara arrivent à un moment crucial.
Un autre atout est la taille de Diawara et McCullar sur l’aile. Diawara mesure 6 pieds 9 pouces avec une envergure de 7 pieds 4 pouces, tandis que McCullar mesure 6 pieds 5 pouces avec une envergure de 6 pieds 9 pouces. L’une des préoccupations a été le manque de taille de New York sur le périmètre, en dehors du trio composé d’OG Anunoby, Mikal Bridges et Josh Hart. Le banc de New York a tendance à être petit, avec McBride, Shamet et Jordan Clarkson jouant un temps de jeu significatif en début de saison.
La croissance de joueurs comme Kolek, Diawara et McCullar sera également cruciale pour l’avenir de New York. Le club dispose du deuxième plus gros budget de la NBA pour la saison 2025-26, juste derrière les Cleveland Cavaliers. Selon Spotrac, les Knicks sont actuellement juste en dessous de 148 358 $ du deuxième plafond salarial. Après le dernier accord de négociation collective, les équipes qui dépassent ce plafond font face à des pénalités strictes, comme l’impossibilité d’utiliser l’exception de milieu de niveau des contribuables pour signer des agents libres ou d’agréger plusieurs salaires dans un échange.
Une manière de gérer une masse salariale en hausse est de bien drafter et de signer des choix de draft entrants à des salaires modestes et fixes. Kolek et Diawara gagnent juste en dessous d’un total combiné de 3,5 millions de dollars cette année, tandis que McCullar est sous un contrat à deux voies. Les Knicks comptent cinq joueurs gagnant 19 millions de dollars par an ou plus. Avec Mitchell Robinson qui devrait devenir agent libre sans restriction après la saison et McBride potentiellement en route vers l’agence libre à l’été 2027, les Knicks doivent développer des joueurs pour intégrer leur rotation à l’avenir. Cela souligne l’importance du développement des joueurs, une faiblesse des Knicks pendant une grande partie de ce siècle. Développer des talents jeunes et locaux sera un facteur décisif pour que New York puisse construire autour de son noyau et devenir un prétendant au championnat cette année et au-delà.
