Dylan Cardwell : Un parcours inattendu vers la NBA
Dylan Cardwell n’est pas censé être ici. Ce n’est pas seulement qu’il se trouve encore dans le vestiaire des visiteurs quelques minutes avant que le bus de l’équipe ne soit prévu pour Madison Square Garden, tandis que l’équipe de nettoyage passe l’aspirateur autour de lui. Ce n’est pas seulement qu’il est resté sur le terrain avec sa famille longtemps après que d’autres joueurs se soient déjà douchés et changés. C’est plus fondamental que cela. Les joueurs de basket qui ne jouent en moyenne que 15 minutes par match au cours de leur carrière universitaire et qui ne sont pas draftés ne deviennent tout simplement pas des membres clés d’une rotation NBA. Ils n’aident pas à limiter les centres All-Star à l’une de leurs pires performances de tir de l’année, mais voici Cardwell, et l’impossibilité de cela ne lui échappe pas.
« Rien de tout cela n’est promis, et cela peut être emporté comme ça, » dit le jeune homme de 24 ans après une défaite contre les Knicks. « Philippiens 4:11-12 dit : ‘Je sais ce que c’est que d’être dans le besoin, et je sais ce que c’est que d’avoir beaucoup.’ C’est un peu comme ça que ma vie a vraiment été. »
Un parcours semé d’embûches
En grandissant, Cardwell était un prospect talentueux et un spécimen physique imposant, mais il a dû travailler pour chaque opportunité. Il a été garçon de balle à Peach Jam pendant trois ans avant de pouvoir jouer dans le match. Il a transféré de l’Oak Hill Academy après sa troisième année de lycée pour jouer chez lui en Géorgie à McEachern High School, seulement pour être déclaré inéligible par la Georgia High School Association. Il a dû rester sur la touche toute l’année et espérer maintenir son statut auprès des universités.
Même quand il est arrivé à Auburn, il a été contraint de gagner sa place chaque saison. « Après être allé à Auburn, je n’ai pas joué tout de suite. Ensuite, j’ai joué 15 minutes l’année suivante, 12 minutes l’année suivante, 14 minutes l’année suivante. Je n’ai jamais joué 20 minutes avant ma cinquième année. Je n’ai jamais été titulaire avant ma cinquième année. Pour moi, cela m’a juste montré qu’à la fin de la journée, chaque fois que j’atteins ma Terre Promise, chaque fois que j’atteins ma récolte, je dois me réjouir de cela et en être heureux. »
Une personnalité attachante
Heureusement pour lui, trouver de la joie dans les choses a toujours été au cœur de qui est Dylan Cardwell. Même à l’université, les gens à Auburn le connaissaient plus pour sa personnalité que pour ses distinctions athlétiques. « Personne ne savait que j’étais un athlète, » rit-il. « En fait, Cardwell était plus célèbre à Auburn pour ses vidéos sur les réseaux sociaux ‘Chillin’ With Dylan’ ou pour avoir dansé sans chemise à plusieurs reprises sur le Jumbotron lors des matchs de football. »
« J’aime vraiment faire des blagues, » a admis Cardwell. « Cela me rappelle que c’est un jeu d’enfant. À la fin de la journée, on peut se perdre dans la monotonie de tout cela. On peut se perdre dans les hauts et les bas. C’est un jeu que nous jouions quand nous étions enfants, et pour moi, cela n’a jamais changé… Quand je fais un bon match ou un mauvais match, je pense que c’est quelque chose que nous jouions quand nous étions enfants. Je vis mes rêves d’enfance. »
Un défi constant
Vivre ce rêve semblait incroyablement peu probable il y a un an. Bien que Cardwell ait été un leader de certaines des meilleures équipes d’Auburn de l’histoire de l’école, il n’a enregistré que 4,2 points et 3,9 rebonds en cinq ans d’université. Même en tant que titulaire à temps plein lors de sa dernière année, il a joué seulement 20 minutes par match et a enregistré 5,0 points, 5,1 rebonds et 1,4 contres. Il n’a pas été drafté avant de signer un contrat à deux voies avec les Kings en juillet.
Chaque équipe NBA peut signer jusqu’à trois joueurs avec un contrat à deux voies, ce qui leur permet de partager leur temps entre la NBA et l’affilié G League de l’équipe. Les joueurs gagnent 50 % du salaire minimum des rookies et ne peuvent pas apparaître dans plus de 50 matchs pour une équipe NBA avant de devoir être signés à un contrat NBA. Depuis que la NBA a introduit les contrats à deux voies en 2017, quelques joueurs ont réussi à devenir des membres clés de la rotation d’une équipe, mais c’est une réalisation rare.
Un impact croissant
Cette saison, plusieurs joueurs à deux voies ont émergé comme des contributeurs clés pour leurs équipes NBA. Cardwell a persévéré par pure volonté.
« Tout d’abord, un crédit à notre département de scouting, Scotty P. et B.J. Armstrong, juste identifier le talent est énorme, » a déclaré l’entraîneur des Kings, Doug Christie. « Une chose à propos de Dylan, c’est qu’il donne des efforts supplémentaires, des efforts multiples, et c’est une compétence… »
Alors que l’effort et la physicalité semblent être un art perdu dans la NBA, ils sont au cœur de ce que Dylan Cardwell apporte sur le terrain. « Rebondir, énergie et défense, » a déclaré Cardwell lorsque je lui ai demandé quelle était sa spécialité en tant que joueur.
Ce dynamisme et cette intensité n’ont pas immédiatement valu à Cardwell du temps de jeu. Il n’est apparu que dans trois matchs avec les Kings avant décembre, jouant seulement 33 minutes au total. Puis, le 18 décembre, il a eu une opportunité contre les Trail Blazers et a attrapé sept rebonds et bloqué trois tirs en 16 minutes lors d’une défaite en prolongation.
Cette progression a conduit Cardwell à devenir un élément essentiel de la rotation des Kings. En janvier, il moyenne 20,5 minutes par match, tout en prenant 8,5 rebonds et en bloquant 1,5 tirs.
Vers un avenir prometteur
Cardwell se classe 8ème en évaluation défensive parmi tous les rookies qui ont joué au moins 20 matchs cette saison. Bien qu’il n’ait pas été aussi impactant en attaque, beaucoup de cela est plus dû à l’opportunité qu’à l’inefficacité. « Je veux vraiment juste apprendre. À la fin de la journée, j’apprécie de progresser… Ce que je peux améliorer, c’est juste regarder le panier en attaque. Je suis un gars très pass-first, mais mes coéquipiers me mettent dans de bonnes positions pour regarder le panier et nous donner une chance. »
Si Cardwell aborde sa croissance offensive avec la même ténacité qu’il attaque un ballon libre sur le terrain, il pourrait non seulement voir son contrat converti, mais aussi émerger comme une option potentielle de titulaire en NBA. « Cette douleur et cette souffrance et le processus pour y arriver ont rendu cela tellement plus doux, » a admis Cardwell. « Chaque match, c’est ce que vous voyez. Je suis là à faire des émotions folles et tout ça. C’est moi qui prends tout cela. C’est vraiment amusant. »
