Leeds United et la Stratégie de Taille
Un mètre quatre-vingt-un. Un mètre quatre-vingt-trois. Encore un mètre quatre-vingt-trois. Trois des quatre recrues estivales de Leeds United jusqu’à présent affichent une stature impressionnante. Anton Stach et Rodrigo Muniz, deux autres joueurs ciblés par le club promu, mesurent respectivement un mètre quatre-vingt-quatre (193 cm) et un mètre quatre-vingt-un (185 cm). Vous voyez le tableau. Même Gabriel Gudmundsson, la quatrième arrivée estivale confirmée après Lukas Nmecha, Jaka Bijol et Sebastiaan Bornauw, mesure un mètre soixante-dix-huit (180 cm) — ce qui est loin d’être court pour un latéral gauche. Est-ce juste une coïncidence, ou bien une stratégie de transfert préméditée avant le retour de Leeds en Premier League après deux ans passés en Championship ?
Analyse des Recrues et de la Stratégie
Depuis qu’il est devenu évident la saison dernière qu’ils seraient promus, des sources au sein du club d’Elland Road, s’exprimant anonymement pour protéger leurs relations, ont révélé des éléments de la recherche effectuée pour éviter une nouvelle relégation. Selon les analyses du département des données, des joueurs plus grands et plus forts offriraient à Leeds les meilleures chances de rester en haut à la fin de la prochaine saison. Les signatures et les cibles qui ont émergé semblent confirmer cette approche. Mais est-ce que cela va fonctionner ? Quelle sera cette réinitialisation du West Yorkshire, cette « terre des géants », qui se mettra en place lorsque les matchs recommenceront dans un peu plus d’un mois ?
« Vous devez adapter votre jeu en conséquence, » déclare Danny Higginbotham. « Lorsque vous êtes promu en Premier League, vous devez trouver quelque chose qui n’est pas nécessairement unique, mais qui vous donnera un avantage sur les autres équipes. »
Higginbotham a effectué 210 apparitions en Premier League au cours de 12 saisons entre 1998 et 2011 pour des clubs tels que Derby County, Southampton, Sunderland et Stoke City, ces équipes terminant généralement dans la moitié inférieure du tableau, et à deux reprises, dans les places de relégation. Il est maintenant consultant à la télévision, travaillant aux États-Unis dans l’élite anglaise et la Major League Soccer. Le défenseur à la retraite est sans doute mieux connu pour ses 112 apparitions avec Stoke sous la direction de Tony Pulis. Higginbotham (1,85 m) était au cœur d’une équipe construite sur la physicalité et une colonne vertébrale solide.
Leçons du Passé
Après avoir guidé le club des Midlands de retour dans l’élite en 2008 après avoir passé plus de deux décennies dans les deuxième et troisième divisions, Pulis a supervisé cinq campagnes en Premier League, atteignant les 12e, 11e, 13e, 14e et 13e places, tout en atteignant la finale de la FA Cup en 2011. Higginbotham admet qu’ils étaient une équipe qui connaissait ses forces et ses faiblesses et exploitait ces dernières avec un grand effet.
« La façon simple de le voir est que si votre défense est solide, cela signifie que vous n’avez pas besoin de marquer trois ou quatre buts par match, » dit-il. « Si vous pouvez avoir une défense solide, mais aussi être fort sur les coups de pied arrêtés, alors vous vous donnez une opportunité. »
« C’est très difficile en Premier League, à moins que vous ne soyez l’une des équipes d’élite, de marquer deux, trois ou quatre buts dans un match. Par conséquent, défensivement, si vous pouvez avoir cette structure solide, et que vous avez cette colonne vertébrale pour défendre, vous savez qu’un ou deux buts suffiront pour gagner un match. » Avoir des joueurs grands n’est bien sûr pas une garantie de défense efficace, mais si c’est ce sur quoi Leeds compte pour se maintenir, Higginbotham y voit de la valeur.
Comparaisons et Perspectives
Si la taille, la physicalité et l’engagement dans le jeu vont être leur créneau, c’est une approche qui pourrait avoir une durée de vie plus longue que la philosophie vouée à l’échec de Southampton, promu la saison dernière, qui tentait de jouer de l’arrière.
« Vous obtenez toujours zéro point que vous perdiez 4-0 ou 1-0, mais il y a la manière dont vous le faites, » dit-il. « Si vous pouvez être défensivement solide et donner une bonne image de vous-même contre certaines de ces plus grandes équipes, cela vous donne confiance. »
Les six derniers clubs à avoir été promus en Premier League ont tous été relégués en Championship dès leur première saison. Le fossé que les nouvelles équipes de l’élite doivent combler chaque saison devient un gouffre. La pression croissante pour satisfaire les règles de rentabilité et de durabilité (PSR) signifie que les clubs promus peuvent avoir du mal à rivaliser sur le marché des transferts pour les mêmes joueurs techniquement doués que leurs rivaux de Premier League plus établis. Leeds peut-il, alors, légitimement égaliser un peu le terrain de jeu avec une physicalité supplémentaire ?
« Ce n’est pas une comparaison directe, mais l’une des plus grandes équipes du monde est le Paris Saint-Germain, » dit-il. « Ils sont incroyables. Vous ne voyez tout simplement pas de faiblesse dans cette équipe. »
« Le Bayern Munich a de merveilleux joueurs, des joueurs de classe mondiale, mais la raison pour laquelle ils ont donné du fil à retordre au PSG (avant de perdre 2-0 en quart de finale sur deux buts tardifs) était parce qu’ils étaient physiques. Et c’est le Bayern, l’une des plus grandes équipes d’Europe. »
Conclusion
Comment Leeds choisit d’utiliser leur présence physique nouvellement acquise reste à voir. Des recherches de StatsBomb montrent que l’achat de grands joueurs n’assure pas le succès des équipes lorsque le ballon est dans les airs. La société de données footballistiques a créé un indicateur de performance orienté vers les têtes (HOPS) pour quantifier la performance aérienne, par rapport à la taille. Elle a constaté que la taille d’un joueur ne représentait que 22 % de la variation des scores HOPS et que chaque centimètre supplémentaire de hauteur améliorait la capacité aérienne de seulement 0,7 %.
La solidité en défense, garder la tête hors de l’eau lorsqu’ils sont sous pression et maximiser cet avantage lors de leurs coups de pied arrêtés offensifs pourrait être une voie vers des points pour Leeds la saison prochaine. Pulis lui-même a donné ses propres conseils à Daniel Farke et à son équipe lorsqu’il lui a parlé.
« Je ne pense pas que vous devez suivre les directives des autres équipes, juste être intelligent, » a déclaré Pulis. « Nous (Stoke) avons été critiqués pour nos coups de pied arrêtés, pourtant maintenant nous avons des experts en coups de pied arrêtés dans les staffs d’entraîneurs des clubs. »
« Mon point est : soyez intelligents et ne suivez pas les leaders, trouvez juste un moyen de gagner. Gagner est tout pour moi. Si vous avez les meilleurs joueurs, vous pouvez le faire avec style. Si vous ne l’avez pas, soyez juste intelligent. Ensuite, parfois, les leaders vous suivent en fait. »
