LeBron James et l’avenir des Lakers
LAS VEGAS — Les regards se sont tournés vers LeBron James, samedi soir, alors qu’il était le centre de l’attention sur le bord du terrain, après avoir décidé de rester pour la dernière année de son contrat plus tôt cet été. Tous les spectateurs cherchaient des indices sur ses intentions pour sa 23e saison et sur ce que les Lakers prévoient pour lui. La relation entre le meilleur marqueur de tous les temps de la ligue et la franchise, qui est prête à lui verser 52,6 millions de dollars, est délicate. James, qui reste incroyablement productif malgré son âge avancé, sera agent libre sans restriction après cette saison. Des recruteurs et des dirigeants rivaux ont proposé divers scénarios qui pourraient le voir jouer ailleurs, que ce soit par échange ou par rachat, une tendance qui a explosé cet été alors que les équipes tentent de composer leurs effectifs sous des règles de plafond salarial strictes.
Une présence rassurante
Samedi, s’il y avait une hostilité entre l’organisation et James, cela ne s’est jamais manifesté de manière évidente. Il est arrivé avec sa femme, Savannah, sa fille, Zhuri, et un groupe d’amis proches. James a atterri à Las Vegas samedi matin après avoir assisté à un concert de Bad Bunny à Porto Rico la veille. Il s’est assis près de l’assistant des Lakers, Greg St. Jean, pendant la majeure partie du troisième quart. Plus tôt, il a échangé avec d’autres membres du personnel d’entraîneurs, dont les assistants Nate McMillan et Bob Beyer, ainsi que son coéquipier Dalton Knecht, qui ne s’est pas habillé après avoir joué dans quatre matchs de la summer league au cours des quatre dernières semaines.
James a hoché la tête d’encouragement lorsque le choix de première ronde de 2019, Darius Bazley, a attaqué le panier, et lorsque le rookie Arthur Kaluma a réussi une finition difficile dans la peinture. Un officiel de l’équipe a remis à James un box score imprimé entre les quarts, et le compte de médias sociaux de l’équipe a publié une photo de lui assis au bord du terrain. Lorsque Bronny James s’est positionné dans le coin, LeBron a crié « mets-le dedans » avant que le gardien des Lakers en deuxième année ne réussisse un tir à trois points.
Les enjeux pour l’avenir
Le vice-président des opérations basket des Lakers, Rob Pelinka, et l’entraîneur principal, JJ Redick, sont attendus à Las Vegas pour le prochain match des Lakers lundi. Kurt et Linda Rambis étaient également présents au match de samedi. Jeudi, lors de l’ouverture de la summer league des Lakers, Linda Rambis s’est assise à côté de Savannah James au bord du terrain. James a quitté le match au milieu du quatrième quart, que les Lakers ont remporté 94-81 contre les New Orleans Pelicans. Cole Swider a mené les Lakers avec 21 points, tandis que Bronny James a marqué 14 points et a aidé à harceler le gardien rookie des Pelicans, Jeremiah Fears, qui a terminé la soirée avec un tir de 5 sur 21.
Les interrogations concernant l’avenir de LeBron découlent d’une déclaration de son agent, Rich Paul, faite après que James a décidé de conserver son contrat au lieu d’entrer en agence libre ou de renégocier cet été. « LeBron sait que les Lakers construisent pour l’avenir, et il veut également concourir pour des championnats, » a déclaré Paul après que James a décidé de rester le 29 juin. « Nous comprenons la difficulté de gagner maintenant tout en préparant l’avenir. Nous voulons évaluer ce qui est le mieux pour LeBron à ce stade de sa vie et de sa carrière. Il veut que chaque saison qui lui reste compte, et les Lakers comprennent cela, sont solidaires et veulent ce qu’il y a de mieux pour lui. Nous sommes très reconnaissants du partenariat que nous avons eu pendant huit ans avec Jeanie (Buss) et Rob (Pelinka) et considérons les Lakers comme une partie essentielle de sa carrière. »
Une grande partie de la tension semble provenir du désir des Lakers de garder leur feuille de plafond salarial aussi claire que possible à partir de l’été prochain, leur permettant de trouver un futur partenaire pour Luka Dončić, soit en agence libre, soit par échange, lorsqu’ils auront accès à utiliser des choix de première ronde en 2026, 2031 et 2033 pour un seul échange. L’engagement des Lakers envers ce plan est sur le point de se heurter à la capacité de James à jouer un basket de niveau All-NBA plus longtemps que jamais dans l’histoire de la ligue. La saison dernière, James a joué 70 matchs, avec une moyenne de 24,4 points, 7,8 rebonds et 8,2 passes décisives.
