Le Restaurant Craig’s et la Réunion des Lakers
Il y a deux entrées au restaurant Craig’s, situé sur Melrose Avenue dans le quartier de West Hollywood à Los Angeles. Ceux qui ne craignent pas d’être vus par la foule de paparazzi qui traîne à l’extérieur de ce célèbre repaire de célébrités entrent par la porte principale. Ceux qui préfèrent passer inaperçus optent pour l’entrée privée à l’arrière. Une fois à l’intérieur, les fenêtres teintées et l’éclairage tamisé offrent l’intimité nécessaire pour discuter de véritables affaires autour de bouteilles de vin très chères et de plats réconfortants raffinés, tels que des saucisses enroulées ou du poulet au miel et à la truffe.
La Réunion des VIP
Le 3 mai, quatre jours après que les Los Angeles Lakers aient été éliminés au premier tour des playoffs par les Minnesota Timberwolves, Craig’s a réservé une cabine pour quatre VIP : le nouveau meneur superstar des Lakers, Luka Doncic; son manager de longue date, Lara Beth Seager; le directeur général des Lakers, Rob Pelinka; et l’entraîneur JJ Redick. LeBron James, pilier de chaque décision et stratégie des Lakers depuis plus de sept ans, n’était pas présent.
Redick, Pelinka et Seager sont entrés par l’entrée principale, tandis que Doncic a choisi l’arrière. Cependant, les quatre sont sortis par la porte principale, où une foule de paparazzi et de fans les a repérés, prenant des vidéos qui ont été immédiatement téléchargées sur TMZ et les réseaux sociaux. Doncic a même pris le temps de signer quelques autographes avant de partir.
Les Plans des Lakers
Le but de la réunion était aussi clair que leur choix de porte : Doncic est désormais le visage de la franchise, et les Lakers voulaient qu’il le sache, ainsi que tout le monde. Autour d’une bouteille d’Opus One, Pelinka et Redick ont expliqué non seulement leur stratégie pour construire l’équipe autour des compétences de Doncic, mais aussi les complexités du nouvel accord de négociation collective de la NBA et comment ils prévoyaient de le naviguer.
Pelinka avait fait de ce dîner un travail, apportant avec lui un épais classeur. Ce classeur, contenant les plans d’intersaison des Lakers ainsi que des stratégies et rêves à long terme, était autrefois présenté à James lors de réunions similaires.
Les Relations et l’Avenir de Doncic
Pelinka a souvent discuté avec Doncic et Seager au cours des trois mois et demi depuis qu’il a acquis la jeune star des Dallas Mavericks dans l’un des échanges les plus choquants de l’histoire de la NBA. Pelinka a rencontré Doncic lorsqu’il est descendu d’un jet privé tard un dimanche de février, quelques heures après l’échange surprenant.
Mais il n’y avait pas beaucoup de temps pour établir des relations en plein milieu de la saison, et les Lakers sont bien conscients – tout comme le reste de la ligue – que Doncic doit prendre une décision monumentale à partir du 2 août, lorsqu’il sera éligible pour signer une prolongation avec l’équipe.
Les Déclarations de LeBron James
« Nous comprenons la difficulté de gagner maintenant tout en préparant l’avenir. Nous voulons évaluer ce qui est le mieux pour LeBron à ce stade de sa vie et de sa carrière », a déclaré Rich Paul, l’agent de longue date et confident de James.
La déclaration a immédiatement plongé le monde de la NBA dans l’agitation. Bien qu’elle soit venue avec la nouvelle que James avait levé son option de joueur de 52,6 millions de dollars, le liant contractuellement aux Lakers pour 2025-26, elle ressemblait à une lettre d’adieu.
Les Répercussions de l’Échange de Doncic
Le gigantesque échange qui avait amené Doncic à Los Angeles avait formé de nouvelles réalités soudaines, dont l’une était que James devenait finalement un contrat expirant pour la première fois de sa carrière de 23 ans. C’était le signe le plus fort jusqu’à présent que la fin de son mandat aux Lakers était proche.
Les dirigeants de la ligue se sont précipités pour le décoder. Un dirigeant de la Conférence Est était convaincu que James voulait quitter L.A. Une poignée d’équipes – y compris les Golden State Warriors – se sont à nouveau demandé s’il fallait faire une offre.
Conclusion
Alors que le groupe sortait par la porte principale, la franchise a officiellement rendu ce message public : elle est prête à inaugurer l’ère Luka Doncic à Los Angeles, même si cela signifie mettre fin à celle de LeBron James. Les Lakers célébreraient bien sûr James comme ils l’ont fait pour Kobe Bryant lors de sa tournée d’adieu en 2016, si c’est ce que James décidait finalement.
Mais pour la première fois en 23 ans de carrière NBA, une équipe n’avait pas supplié ou emprunté contre son avenir pour faire tout ce qu’elle pouvait pour garder James au-delà de son contrat actuel.
