Hommage au Révérend Jesse Jackson
Le révérend Jesse Jackson se tenait, captivé, sur la ligne de touche, observant attentivement les Chicago Bulls s’échauffer avant un match de playoffs de la NBA contre les Indiana Pacers. Il était à l’aise dans une atmosphère qui lui était familière, en tant que leader des droits civiques. Jackson, décédé mardi à l’âge de 84 ans, était un athlète depuis son jeune âge et, tout au long de sa vie, il s’est immergé dans le monde du sport — en tant que joueur, fan et défenseur.
Un parcours sportif remarquable
Il a accepté une bourse de football à l’Université de l’Illinois, puis a été transféré à l’historique North Carolina A&T après un an. Il était quarterback de l’équipe des Aggies qui a remporté un titre de conférence en 1964 et a été intronisé au Hall of Fame sportif de A&T vingt ans plus tard.
« Ce qui n’est pas un fait bien connu, c’est que le révérend Jackson était d’abord un joueur de football, » a déclaré CK Hoffler, l’avocat de Jackson pendant 38 ans.
Un défenseur des droits des athlètes
Lors de ce match Bulls-Pacers en 2011, Jackson ne pouvait pas simplement se fondre dans la foule. Se tenant près des joueurs de basketball professionnels, il avait une stature imposante de 1,90 m qui dominait tous les autres. Il projetait même une ombre sur la star des Bulls, Derrick Rose — le MVP de la ligue cette saison-là et une autre icône de Chicago qu’il avait fait le voyage à Indianapolis pour soutenir.
Ses expériences sportives alimentaient une profonde passion pour garantir que des athlètes comme Rose aient des opportunités et un traitement équitables, indépendamment de la race, du sexe, du sport ou du pays d’origine.
« Il a toujours été un défenseur d’une plus grande inclusion, que ce soit pour un salaire équitable ou d’autres droits pour les athlètes à travers le pays et dans le monde, » a déclaré Hoffler.
Un engagement sans limites
L’engagement de Jackson ne connaissait pas de limites. Parfois, cela signifiait prendre des positions audacieuses et publiques. À d’autres moments, cela signifiait endurer des négociations difficiles derrière des portes closes.
« Les Harlem Globetrotters avaient leur propre dessin animé, » a déclaré Hoffler. « Ils ont beaucoup contribué à la construction communautaire, et ils étaient emblématiques en eux-mêmes. Mais ils n’avaient pas d’assurance. Ils n’avaient pas d’avantages. Et le révérend Jackson, en entendant cela, a pris sur lui de négocier leurs avantages. »
Un plaidoyer pour l’égalité
Len Elmore, qui a joué 10 saisons dans la NBA et est conférencier senior à l’Université de Columbia, a déclaré qu’il existe un lien fort entre les racines sportives de Jackson et la manière dont cela a influencé son plaidoyer pour l’égalité et la justice sociale dans tous les domaines de la société. Au fil des ans, Elmore a été témoin de la manière dont Jackson n’a pas hésité à pousser pour le changement à tous les niveaux, y compris dans la Major League Baseball, la NFL et la NBA.
« Il avait certainement une vision et, en essayant d’atteindre cette vision, il était très franc et agressif dans l’affirmation de ce que le monde devrait être, » a déclaré Elmore.
Un héritage durable
Jackson a également défendu les entraîneurs minoritaires. Elmore se souvient à quel point Jackson a poussé le propriétaire des Pittsburgh Steelers, Dan Rooney, à adopter ce qui est devenu la Rooney Rule de la NFL en 2003. Cette règle, visant à remédier au faible nombre d’entraîneurs chefs minoritaires, exigeait à l’origine que chaque équipe ayant un poste d’entraîneur vacant interviewe au moins un ou plusieurs candidats divers avant de faire une embauche.
Jackson, a déclaré Elmore,
« voulait que les gens aient une part du gâteau. Il voulait que ce gâteau ait des nuances diverses. »
Mais Jackson n’a pas non plus hésité à critiquer l’inefficacité de la Rooney Rule. Après que Brian Flores a poursuivi la NFL pour discrimination raciale, Jackson a appelé à des ajustements dans un éditorial de USA Today en 2022 dans lequel il a qualifié la règle de « tigre sans dents. »
Un amour pour le sport
Hoffler a déclaré que Jackson aimait tous les sports et s’identifiait aux athlètes qui luttaient pour l’égalité. Bien qu’il ait été joueur de football, il avait un amour particulier pour le basketball. Ces dernières années, il a fait des apparitions lors du NBA All-Star Weekend pour assister spécifiquement au match HBCU Classic mettant en avant des joueurs universitaires sous-représentés.
On pouvait le voir sur le bord du terrain lors de matchs de basketball jusqu’à ses 70 et 80 ans.
« Même quand il n’était physiquement pas capable de marcher, » a déclaré Hoffler, « il était encore à certains de ces matchs en fauteuil roulant. C’est à quel point il était engagé envers le sort des athlètes. »
Les journalistes sportifs de l’AP Maura Carey et Kyle Hightower ont contribué à ce rapport.
