Retour de Matthew Tkachuk avec les Florida Panthers
FORT LAUDERDALE, Floride (AP) — Matthew Tkachuk est de retour avec les Florida Panthers, prêt à aider les champions en titre de la Coupe Stanley à tenter de se qualifier pour les playoffs et à se préparer à jouer avec USA Hockey lors des Jeux Olympiques de Milan-Cortina le mois prochain. Tkachuk, qui a subi une opération pour réparer un adducteur déchiré et une hernie sportive cet été, environ deux mois après avoir aidé les Panthers à remporter leur deuxième Coupe Stanley consécutive, a participé à l’entraînement matinal lundi et a été ajouté à l’alignement pour le match de Floride contre San Jose ce soir-là.
« Je me sens très bien. Je suis vraiment excité d’être de retour, » a déclaré Tkachuk. « Cela faisait un peu plus de cinq mois depuis l’opération, donc j’avais vraiment hâte de revenir. Et oui, je suis heureux que le jour soit enfin arrivé. Je ne revenais pas tant que je ne me sentais pas à 100 %. Je suis revenu une fois sans être à 100 %, et c’est une chose à prendre en compte pour les playoffs, donc je suis satisfait de tout le processus de récupération. »
Tkachuk avait manqué presque une année entière — 72 matchs en 11 mois et demi — de hockey de saison régulière ; il n’a pas pu jouer dans les 25 derniers matchs de la saison dernière après s’être blessé lors du 4 Nations Face-Off et a manqué les 47 premiers matchs de cette saison. Il revient avec 35 matchs restants dans la saison des Panthers, qui, lundi, se trouvaient à quatre points de la deuxième place de wild-card dans la Conférence Est.
« Il est prêt à jouer, » a déclaré l’entraîneur des Panthers, Paul Maurice, ajoutant qu’il ne va pas surutiliser Tkachuk dès le départ. « Nous sommes heureux de l’avoir de retour, c’est sûr. »
La Floride est restée dans la course malgré le fait que Tkachuk, Aleksander Barkov et Tomas Nosek n’aient pas encore joué cette saison en raison de blessures, ainsi qu’une multitude d’autres joueurs sur la liste des blessés. Dmitry Kulikov, Jonah Gadjovich et Cole Schwindt ont tous manqué la majeure partie de la saison ; dernièrement, les vedettes Seth Jones et Brad Marchand — qui sont tous deux sur le point d’être Olympiens, Jones pour les États-Unis et Marchand pour le Canada — ont également manqué du temps.
« C’est sept ou huit gars qui, à un moment donné, sont tombés — en même temps, ce qui n’est jamais facile, » a déclaré Tkachuk. « Ils ont fait un excellent travail pour rester dans la lutte. Cela dit, nous devons nous lancer dans une série de victoires ici. Nous devons revenir dans une place de playoffs. Nous ne sommes pas contents d’être en dehors des playoffs, mais ils ont fait un travail incroyable pour rester dans la lutte, donc je suis très fier d’eux pour cela. »
Les Panthers ont terminé avec un bilan de 38-30-4 lors des 72 derniers matchs de saison régulière que Tkachuk a manqués, ce qui signifie qu’ils ont gagné à peine plus de 50 % du temps. Cependant, ils ont remporté 16-7 lors des playoffs de l’année dernière, Tkachuk ayant joué dans tous ces 23 matchs. Il a marqué ce qui est entré dans les livres de records comme le but décisif de la Coupe lors du match 6 de la série finale de l’année dernière contre Edmonton ; la Floride a remporté ce match 5-1, avec Sam Reinhart marquant quatre buts.
« Je suis ici pour être un joueur de hockey, » a déclaré Tkachuk. « Je suis vraiment excité d’être de retour et je ne suis pas ici pour encourager depuis les lignes de touche. Je suis ici pour être sur la glace et concourir avec les gars, et je suis vraiment impatient de faire cela et d’être avec eux dans un environnement compétitif. Ce n’est pas comme si je pouvais juste tremper mon orteil comme je l’ai fait lors d’une présaison. … Je leur ai dit : ‘Je reviens, jetez-moi dans la bataille.’ Nous avons besoin de ces points. »
