Un Changement de Décor pour le Real Madrid
Après avoir subi une défaite historiquement lourde, un changement de décor pourrait leur faire du bien. Si tel est le cas, les joueurs du Real Madrid ont de la chance. Juste 19 heures après avoir perdu 5-2 lors du derby contre l’Atlético de Madrid samedi, ils prenaient un vol pour le Kazakhstan. Ils ont parcouru 4 000 miles vers l’est, de l’Europe de l’Ouest à l’Asie centrale, pour affronter Kairat Almaty en Ligue des champions de l’UEFA. Le journal espagnol Diario AS a décrit le voyage de Madrid comme « une thérapie à 30 000 pieds » ; un autre journal, Marca, a déclaré que ce voyage arrivait « au pire moment possible ». Encaisser cinq buts lors d’un derby était un territoire inexploré : avant la défaite humiliante de samedi au Metropolitano, cela ne s’était pas produit depuis 75 ans. Cette expérience est tout aussi nouvelle pour Madrid.
Kairat Almaty : Un Défi Historique
Kairat Almaty, la capitale historique et culturelle du Kazakhstan, a une longitude de 76.939948°. Aucun match de la Ligue des champions n’a jamais été joué aussi loin à l’est. C’est une longitude similaire à celle de New Delhi, en Inde. En allant vers l’est depuis Almaty, le long de l’autoroute A-351, la frontière avec la Chine est à seulement quatre heures de route. Kairat participe à la Ligue des champions pour la première fois de ses 71 ans d’histoire. Lors de leur premier match, ils ont été battus 4-1 à Lisbonne par le Sporting CP. Maintenant, ils accueillent les 15 fois champions d’Europe.
Arrivée à Almaty
Les joueurs du Real Madrid ont embarqué sur leur vol charter à l’aéroport de Barajas à Madrid dimanche vers 13 heures, heure locale (7 heures ET). Près de huit heures plus tard, à minuit à Almaty, qui a trois heures d’avance sur l’Espagne, ils atterrissaient au Kazakhstan, à l’aéroport international d’Almaty. À leur arrivée, ils ont été accueillis par un spectacle culturel surréaliste mais charmant, alors que des habitants en vêtements traditionnels kazakhs, rassemblés autour d’une yourte, jouaient l’hymne de la Ligue des champions sur des instruments folkloriques kazakhs, dont un dombra (similaire à une guitare) et un zither appelé zhetygen. Ensuite, direction l’hôtel cinq étoiles InterContinental d’Almaty, situé à environ une demi-heure du centre-ville. Une chambre coûte entre 250 et 450 € par nuit. Les avis louent son emplacement central et son petit-déjeuner buffet.
Le Contexte de la Rencontre
Almaty n’est pas un trou perdu. C’est la plus grande ville du Kazakhstan, le neuvième plus grand pays du monde par sa superficie. C’est un centre régional et culturel, et cela fait des siècles. Malgré la chaîne de montagnes Tian Shan, souvent enneigée, à proximité, il fait chaud en septembre : les températures ont atteint 27 degrés Celsius lundi, avec 30 % d’humidité. Dimanche soir, quelques centaines de fans se sont rassemblés devant l’hôtel de l’équipe pour accueillir les joueurs à leur arrivée.
« Je suis fan du Real Madrid depuis mon enfance. Je veux votre autographe, »
a demandé poliment un jeune fan en brandissant une affiche. Il y avait également une forte présence policière.
Un Match Médiatisé
La distance entre le Real Madrid et Kairat ne se mesure pas seulement en miles (4 000) ou en Coupes d’Europe (15-0). Kairat est un grand club au Kazakhstan et a régulièrement figuré en première division durant l’ère soviétique, mais leur pedigree à ce niveau est limité. C’est sans aucun doute le match le plus médiatisé de leur histoire. La Fédération de football du Kazakhstan a rejoint l’UEFA en 2002. Depuis, lorsque Kairat s’est qualifié pour des compétitions européennes, ils ont souvent échoué lors des tours de qualification de la Ligue Europa de l’UEFA.
En 2021-22, ils ont joué les qualifications de la Ligue des champions, perdant contre l’Étoile Rouge de Belgrade, puis sont tombés dans la nouvelle Ligue de conférence de l’UEFA, où ils ont participé à la phase de groupes. Cette saison, ils ont franchi trois tours de qualification, surmontant l’Olimpija Ljubljana de Slovénie, le Kuopion Palloseura de Finlande et le Slovan Bratislava de Slovaquie, pour atteindre les barrages de la Ligue des champions, où ils ont battu le Celtic aux tirs au but. Et maintenant, c’est le Real Madrid, avec l’Inter Milan et Arsenal, qui les attendent plus tard dans la phase de ligue.
Le Défi pour les Fans
Il n’y a pas de rouille en début de saison pour Kairat. La saison de la Premier League du Kazakhstan commence en mars et se termine fin octobre. Kairat, les champions en titre, sont deuxièmes au classement, à un point derrière leurs rivaux d’Astana, la seule équipe kazakhe à avoir déjà participé à la Ligue des champions, ayant joué un match de moins. Le domicile de Kairat, le stade central d’Almaty, peut accueillir un maximum de 25 000 personnes. Les affluences sont souvent beaucoup plus faibles, mais 22 800 personnes ont assisté à la victoire de Kairat contre le Celtic lors des barrages, un match qui, après des prolongations et une séance de tirs au but, s’est terminé bien après minuit.
Peu de fans de Madrid devraient faire le voyage jusqu’à Almaty depuis l’Espagne. Pour ceux qui souhaitent assister au match, le voyage impliquait, dans le meilleur des cas, un vol de sept heures depuis Madrid lundi, une escale de deux heures à Doha, au Qatar, puis un autre vol de quatre heures vers Almaty, arrivant à 2 heures du matin mardi, avec le retour prévu à 3h30 mercredi, après le match. Tout cela, après avoir vu leur équipe battue 5-2 lors du derby. On pourrait leur pardonner de rester chez eux.
Réaction de l’Entraîneur
L’entraîneur Xabi Alonso a admis que la défaite de samedi « a fait mal » aux joueurs et aux fans de Madrid, en disant :
« Ce qui est important, c’est comment nous réagissons. »
Leur première occasion de le faire se présente dans une ville plus proche de Tokyo ou de Singapour que de Madrid. De la victoire lors des cinq premières éditions de la Coupe d’Europe à un triplé de 2016 à 2018, en passant par leur incroyable parcours de retour en 2022, le Real Madrid pensait avoir tout fait en Ligue des champions. Mais il s’avère qu’il reste encore de nouveaux territoires à conquérir.
