Reconstruction de l’Utah Hockey Club
Le processus de reconstruction de l’Utah a débuté dans le désert de l’Arizona, où l’équipe était connue sous le nom de Coyotes et où les progrès étaient lents. Lors de leur première année après le déménagement à Salt Lake City, l’équipe est devenue le Utah Hockey Club et a franchi une étape importante, remportant huit matchs de plus que la saison précédente, se rapprochant ainsi des playoffs de la LNH.
Succès des Mammoth
Maintenant connus sous le nom de Mammoth, les jeunes joueurs qui ont servi de fondation à cette reconstruction se sont développés en une unité compétente et cohésive, atteignant les séries éliminatoires pour la première fois en six ans. « Les gars vieillissent, mûrissent et apprennent de ce qui se passe », a déclaré l’entraîneur des Mammoth, André Tourigny, après la victoire de son équipe 4-1 contre Nashville jeudi soir, qui a assuré leur place en playoffs.
« Le directeur général fait un excellent travail pour améliorer l’équipe chaque année. Il est facile de regarder en arrière et de voir que nous avons commencé à zéro. C’est un privilège de commencer le processus là où nous avons commencé. Ce n’est pas tous les jours que vous avez autant de marge de manœuvre, donc je me sens chanceux et j’essaie de continuer à m’améliorer chaque année pour la suivante. »
La victoire contre Nashville a permis à l’Utah (42-30-6) de se retrouver dans la meilleure position de wild-card des playoffs de la Conférence Ouest, avec six points d’avance sur les Predators. Les Mammoth sont la troisième équipe en 45 ans à atteindre les playoffs lors des deux premières saisons de la franchise, aux côtés de Vegas et Seattle, mais l’ont fait avec une base de joueurs ayant évolué en Arizona avant le déménagement.
Performances remarquables
Les Mammoth ont déjà quatre victoires de plus que la saison dernière, et leurs 90 points sont deux de plus que la saison précédente, qui était la plus élevée depuis 2013-14. L’Utah a remporté cinq victoires consécutives, huit de ses 11 derniers matchs et affiche un bilan de 21-14-3 à domicile. Cela place les Mammoth en postseason pour la première fois depuis la bulle des playoffs de la LNH en 2020, alors qu’ils étaient encore Coyotes, et la deuxième fois depuis leur parcours jusqu’aux finales de la Conférence Ouest en 2012.
« C’est un pas dans la bonne direction », a déclaré le capitaine de l’Utah et meilleur buteur Clayton Keller. « Beaucoup d’entre nous n’ont pas joué en playoffs depuis un moment et nous voulons goûter à cela. Vous voulez jouer contre les meilleures équipes et voir de quoi il s’agit. »
Ils l’ont fait grâce à un excellent gardien de but et à un scoring équilibré. Karel Vejmelka a été solide depuis son arrivée chez les Coyotes en 2021, et exceptionnel cette saison. Le joueur de 29 ans a atteint un sommet en carrière avec 36 victoires, 10 de plus que son précédent meilleur, et n’est devancé que par les 37 d’Andrei Vasilevskiy de Tampa Bay dans la LNH.
Les 36 victoires de Vejmelka sont également le plus grand nombre pour un gardien tchèque depuis les 38 de Dominik Hasek en 2006-07, et il a enregistré une série de victoires de huit matchs (8-0-0) en janvier. L’attaque a été un agréable changement pour une franchise qui a longtemps manqué dans cet aspect. L’Utah est 10ème de la LNH avec 3,31 buts par match et a marqué au moins six buts lors de quatre matchs consécutifs, et huit de ses 10 derniers, avant d’en inscrire quatre contre Nashville.
Joueurs clés
Les Mammoth comptent six joueurs avec au moins 20 buts, égalant Vegas et Colorado pour le plus grand nombre dans la LNH. Keller a été son habituel joueur constant. Le quadruple All-Star de la LNH mène l’équipe avec 80 points — sa quatrième saison consécutive à 70 points — et 54 passes décisives, et est troisième avec 26 buts. Dylan Guenther a continué à s’améliorer lors de sa quatrième saison en LNH, établissant des sommets en carrière avec 38 buts et 69 points.
Mikhail Sergachev a été un défenseur exceptionnel des deux côtés de la glace depuis qu’il a rejoint les Mammoth avant la saison 2024-25 et est quatrième de l’équipe cette année avec 56 points, dont 46 passes décisives. Puis il y a Nick Schmaltz. Le joueur de 30 ans a été l’un des meilleurs joueurs sous-estimés de la LNH et a atteint son apogée cette saison, sa huitième avec les Mammoth. Schmaltz est un attaquant défensif d’élite, mais aussi créatif avec la rondelle et dans ses déplacements.
« Il est tellement doué ; rapide, habile, pense au jeu à un niveau si élevé, a une telle bonne technique », a déclaré Keller. « Il y a tant de choses dans son jeu que les gens ne reconnaissent pas ou n’apprécient pas autant que nous tous ici, juste à quel point il est bon. »
On pourrait en dire autant des Mammoth, qui vont maintenant montrer au reste du monde du hockey lors des playoffs de cette année.
