Retour sur la carrière de Marek Vanacker
MINNEAPOLIS — Il y a près de 15 mois, Marek Vanacker se tenait au LECOM Harborcenter à Buffalo, N.Y., avec son bras dans une écharpe. Il participait au NHL Scouting Combine, après avoir subi une opération de l’épaule quatre jours auparavant. Il s’était blessé à l’épaule en novembre de sa saison de repêchage lors d’un match contre les London Knights et avait joué avec cette blessure pour le reste de l’année, ne manquant qu’un seul des 68 matchs de ses Brantford Bulldogs. Malgré la douleur, il a réussi à inscrire 36 buts et 82 points, terminant en tête des marqueurs de l’équipe. Quelques semaines avant l’opération, il avait même pris l’avion pour la Finlande afin de représenter le Canada lors des championnats du monde U18, où il a remporté une médaille d’or.
« Ça faisait un peu mal de temps en temps, ça me dérangeait, mais j’ai juste essayé de ne pas y penser et de faire mon travail », avait-il déclaré à l’époque. « Je le vois de manière assez positive. J’ai six mois ici pour m’améliorer, devenir plus fort et en meilleure santé, donc je le considère comme un temps pour continuer à travailler dur, être à la salle de gym et me renforcer. Il y a des hauts et des bas, mais j’utilise cela comme un haut. Je ne pense pas que cela va affecter beaucoup de choses. Beaucoup de joueurs de la LNH ont eu ça. Donc c’est juste un petit obstacle que je dois surmonter. »
Évolution et performances
Cette année-là, il est passé de la 25e place sur la liste intermédiaire des patineurs nord-américains du NHL Central Scouting pour le repêchage à la 17e place sur leur liste finale. Leur rapport parlait d’un joueur rapide, un « joueur à 200 pieds » qui est « l’un des travailleurs les plus acharnés sur la glace » et qui avait « porté son jeu à un niveau supérieur. » Quelques semaines après le combine, les Chicago Blackhawks ont échangé leurs deux choix de deuxième ronde au repêchage de 2024 pour monter au premier tour et le sélectionner avec le 27e choix.
Avançons dans le temps, et il se tient à l’intérieur de Ridder Arena lors du World Junior Summer Showcase, avec une chance de passer une audition pour jouer à nouveau pour l’équipe du Canada lors des Championnats du monde juniors de 2026. « Ça a été assez fou », a-t-il déclaré au sujet de l’année écoulée. « C’était difficile, mais tout le monde doit surmonter des adversités, et j’ai juste dû garder un bon état d’esprit et fournir le travail supplémentaire que j’avais manqué. Donc, recevoir l’invitation pour venir ici est assez spécial. »
Retour sur la glace
Il est finalement revenu jouer dans l’OHL le 29 novembre. Bien qu’il lui ait fallu un certain temps pour retrouver ses sensations, il a marqué 30 buts et 53 points en 56 matchs combinés de saison régulière et de playoffs pour terminer la saison dernière.
« Pour lui, c’était un défi parce que quand vous manquez le camp d’entraînement, c’est une chose, mais la saison régulière passe à un autre niveau, et au moment où vous arrivez à la mi-saison, tout le monde est assez concentré », a déclaré l’entraîneur des Bulldogs, Jay McKee. « Mais quand vous êtes aussi talentueux que lui et que vous avez eu le succès qu’il a eu durant sa saison de repêchage, en tant que jeune joueur, vous voulez juste entrer et revenir là où vous étiez. Mais il a vraiment commencé à retrouver son niveau, et le jeu a commencé à se dérouler plus naturellement, et il est redevenu le joueur d’impact que nous avions l’année dernière. »
Perspectives d’avenir
Le directeur général des Bulldogs, Spencer Hyman, a immédiatement vu en lui des traits de son frère, Zach, des Oilers. « C’est une situation intéressante pour moi parce que j’ai été si proche de ce type de formation d’équipe toute ma vie, parce que la façon dont je vois Marek est ce que mon frère représente pour Connor McDavid ou Leon Draisaitl », a déclaré Hyman. « Marek est celui qui fait le travail difficile dans les coins, et c’est un buteur près du filet. C’est un forechecker acharné. Il est très agressif dans sa quête de la rondelle. Il est excellent pour traquer les rondelles. Et c’est un finisseur. Donc pour moi, il est crucial d’avoir un joueur comme Marek jouer avec un joueur comme (son coéquipier et choix de première ronde des Kraken) Jake O’Brien, parce que des gars comme Jake veulent la rondelle et Marek est le type de joueur qui va la chercher. »
La saison dernière, Vanacker et O’Brien ont joué sur ce que l’on pourrait appeler la deuxième ligne des Bulldogs derrière Patrick Thomas et Nick Lardis. Cette saison à venir, l’équipe appartiendra à Vanacker et O’Brien. Et ils le savent. « C’est un très, très bon joueur, comme vous avez pu le voir lors de sa saison de repêchage », a déclaré O’Brien. « Juste sa vitesse et sa capacité à tirer la rondelle. C’est vraiment amusant de jouer avec lui parce qu’il se bat pour la rondelle à chaque fois et crée de l’espace pour moi. Et avec la blessure de l’année dernière, c’était un peu difficile pour lui, mais je suis sûr que cette année, il va avoir une très grande année. »
Les Bulldogs ont de grandes attentes pour le duo et ce qu’ils peuvent accomplir ensemble. « La façon dont il se présente à l’entraînement, et la mentalité, et la façon dont il s’entraîne à la salle de gym, je pense que Marek est prêt pour une énorme année », a déclaré Hyman. « Je pense qu’il est le meilleur attaquant de puissance dans la CHL, et il y a eu des matchs l’année dernière où vous pouviez voir qu’il était redevenu lui-même. Il va avoir une année massive, et nous sommes vraiment excités. »
Éthique de travail et développement
Vanacker dit que son éthique de travail vient de ses parents et de son éducation à la ferme. Son père, Kevin, travaille pour Farm Credit Canada à Woodstock, Ontario. Sa mère, Jaime, est enseignante d’école élémentaire. Ils vivent toujours sur leur ferme, et il a travaillé dans une ferme au cours des cinq dernières années tout en s’entraînant pour le hockey.
Il vient de Delhi, en Ontario, une petite communauté d’environ 4 000 personnes, à environ 40 minutes au sud de Brantford, et le déménagement des Bulldogs de Hamilton à Brantford a été bien accueilli, car il a grandi en jouant pour les Brantford 99ers. « C’était comme retourner dans une patinoire familiale », a-t-il déclaré. Il décrit son jeu comme déterminé et tenace, et lui-même de la même manière. Il veut être Ryan O’Reilly avec plus de vitesse et admire O’Reilly pour son jeu compétitif, intelligent et fiable.
Cet été, il a travaillé avec les entraîneurs de compétences Andrew Fritsch et Josh Wrobel, ainsi qu’avec l’entraîneur de force et de conditionnement Luke VanMoerkerke, déterminé à avoir une énorme dernière saison dans l’OHL. « Je suis super excité. Nous avons fait quelques mouvements cet été, et notre équipe va être amusante », a-t-il déclaré au sujet de la saison à venir avec les Bulldogs en quête de titre.
Conclusion
Après son été d’entraînement, il est impatient de le montrer et de prouver sa valeur lors du camp principal avec les Blackhawks. Et une fois qu’il sera de retour à Brantford et en bonne santé pour une saison complète à nouveau, il ne prévoit pas de regarder en arrière. « Je pense qu’il va avoir l’opportunité de vraiment dominer », a déclaré Wrobel.
