PGA Tour et l’avenir du Players Championship
PONTE VEDRA BEACH, Floride (AP) — Le PGA Tour est résolument tourné vers l’avenir ces jours-ci, surtout cette semaine. À la veille du championnat phare du circuit de golf le plus puissant, le PDG Brian Rolapp prévoit de partager une partie de sa vision pour moderniser le modèle de compétition. Il était donc étrange de commencer la campagne promotionnelle pour le Players Championship en revenant sur le passé.
« Mars va être majeur », était le slogan d’une publicité diffusée pour la première fois le 5 février.
Pas encore. Le Players, considéré comme un majeur, n’a pas été un grand sujet de discussion depuis environ 20 ans. Cette notion semblait avoir été mise de côté, comme l’a souligné Tiger Woods en 2003 : « Le plus grand tournoi au monde — juste après les majeurs. »
Justin Leonard a une fois été interrogé pour comparer son titre de British Open en 1997 avec sa victoire au Players un an plus tard. « Pommes et oranges », a-t-il dit. « Mais c’est une sacrée orange. »
Évolution et prestige du Players Championship
Une fois la discussion apaisée, le Players a commencé à prospérer. Il a été déplacé en mai en 2007. Au cours des années suivantes, plus de temps a été consacré à discuter de ce qu’il est (le plus grand événement sur le plus grand tour) plutôt que de ce qu’il n’est pas (un majeur). Que le tour pousse maintenant les limites ne devrait pas être une surprise.
Il bénéficie de l’investissement de 1,5 milliard de dollars de Strategic Sports Group, un consortium de propriétaires de sports nord-américains dont l’amour du golf n’est surpassé que par leur désir de retour sur investissement.
Un coup d’œil autour du paysage golfique rappelle que le PGA Tour ne possède pas les quatre plus grands tournois de golf (cinq y compris la Ryder Cup). Le Players a certainement tous les attributs d’un majeur : un parcours dynamique au TPC Sawgrass depuis 1982, une longue liste de coups mémorables, et un palmarès de gagnants qui comprend 28 champions majeurs, sans oublier quelques surprises.
« Je pense que le Players est l’un des meilleurs tournois de golf au monde. Je ne pense pas que quiconque conteste cela », a déclaré le champion en titre Rory McIlroy.
Il était autrefois crédité d’une valeur égale à celle des majeurs dans les critères du World Golf Hall of Fame, comme il se devait. Mais ce n’était pas un majeur.
Opinions des joueurs et perception du Players
Golf Digest a passé les dernières semaines à interroger une vingtaine de joueurs, dont 16 ne le considéraient pas comme un majeur. Interrogez les autres 100 joueurs du champ et les opinions devraient varier. Ce qui serait probablement unanime, c’est qu’ils le tiennent tous en haute estime, comme ils le devraient. C’est leur championnat.
« Ce n’est pas un majeur pour moi », a déclaré le champion de la FedEx Cup Tommy Fleetwood.
Il a ajouté : « Dire que ce n’est pas un majeur ne le dévalorise en rien, et cela ne le rend pas moins important que ce qu’il est. Cela a toujours été le Players Championship. Nous l’avons appelé le cinquième majeur depuis toujours. »
Thomas Bonk serait d’accord. L’ancien journaliste de golf pour le Los Angeles Times a un jour déclaré : « Il y a sept nains, 12 jours de Noël et quatre majeurs. »
L’histoire aidera, bien sûr, mais il n’y a pas de rattrapage possible avec les quatre majeurs. Le plus jeune des quatre est le Masters (1934) et il a encore 40 ans d’avance sur le Players.
Conclusion sur le Players Championship
Les prix restent remarquables : 4,5 millions de dollars pour le vainqueur d’une bourse de 25 millions de dollars. La grandeur du Stadium Course au TPC Sawgrass est telle qu’il ne favorise aucun style particulier. Le green insulaire du par-3 17 est aussi mémorable que n’importe quel trou de golf.
Le Players avait l’habitude de promouvoir — sans trop de contestation — le champ le plus fort et le plus profond du golf. Mais maintenant, le champ a été réduit à 120 joueurs (123 cette année parce que Brooks Koepka joue), et il n’est pas si différent des champs des événements phares.
La différence réside dans le prestige et le titre de « The Players Championship ». Aucune étiquette n’est requise. Bien sûr, les promoteurs du tour pourraient toujours emprunter un slogan autrefois utilisé au PGA Championship : « C’est majeur. » Ou ils pourraient simplement continuer à organiser un grand tournoi et considérer ce que Kevin Sutherland a un jour dit à propos du débat :
« Si vous devez le vendre comme un majeur, alors ce n’est pas un majeur. »
