Un Moment Symbolique pour le Pays de Galles
Le choix de révéler l’équipe du Pays de Galles pour l’Euro 2025 au sommet de Yr Wyddfa, à 1 085 mètres d’altitude, semble tout à fait symbolique. Pendant longtemps, le sommet du football international était resté hors de portée pour les Gallois. À chaque campagne de qualification pour une Coupe du Monde ou un Championnat d’Europe, des occasions manquées et des buts de dernière minute les faisaient retomber, alors qu’ils aspiraient désespérément à atteindre un tournoi majeur.
Cela a changé lors de la nuit du 2 décembre 2024, lorsque le Pays de Galles a finalement conquis son propre Everest. Quand le coup de sifflet final a résonné à Dublin, marquant la victoire du Pays de Galles 2-1 contre la République d’Irlande, un soupir collectif de soulagement s’est élevé dans le paysage footballistique gallois.
Des Émotions Partagées
« Je ne pense pas avoir parlé pendant environ 10 minutes, ce qui n’est pas idéal quand on commente à la radio, » raconte Helen Ward à ESPN.
D’un autre côté, Sophie Ingle, la deuxième joueuse la plus capée du Pays de Galles, se souvient de son émotion sur le terrain, à peine trois mois après une réhabilitation suite à une rupture du LCA. « Au début, j’ai pris un moment pour réaliser : ‘Wow, nous l’avons enfin fait,' » confie Ingle.
Un Défi Majeur à Venir
Une fois l’euphorie dissipée, le Pays de Galles a dû faire face à la dure réalité du défi qui les attendait. Deux semaines après leur victoire à Dublin, ils ont été placés dans le groupe de la mort aux côtés de la France, des Pays-Bas et de l’Angleterre pour l’Euro 2025. « Ma première réaction a été : ‘Oh mince,' » admet Ingle. « Mais nous y allons sans pression et avec une incroyable chance de nous amuser. »
Ward se remémore son propre choc en découvrant que le Pays de Galles faisait partie du groupe D : « Ça va être difficile, mais c’est excitant. Quand vous participez à ces grands tournois, autant jouer contre les meilleures équipes. Allons-y ! »
Un Parcours Semé d’Embûches
Bien que le Pays de Galles entre dans la compétition en tant qu’outsider, leur détermination est un facteur clé. « Le petit Pays de Galles essaiera de faire des vagues, comme les hommes en 2016 lorsqu’ils ont atteint les demi-finales, » déclare Ward.
Le parcours n’a pas été de tout repos. En 2003, la FAW a déclaré forfait pour les qualifications pour l’Euro 2005, évoquant des préoccupations financières concernant les déplacements. « Cette décision a été dévastatrice pour les joueuses, » a déclaré la manager du Pays de Galles, Sian Williams.
Inspirer la Prochaine Génération
Les joueuses ont continué à se battre pour améliorer leur situation. Ward, dont la carrière internationale a duré de 2008 à 2023, se souvient des pionnières qui ont ouvert la voie. « Ces joueuses qui ont initié l’équipe sont nos héroïnes, » souligne-t-elle.
Jouer pour le Pays de Galles n’était pas un rêve d’enfant pour moi, car j’ignorais même leur existence.
« C’était la norme ; nous n’en avions connu aucune autre, » raconte Ingle.
Un Avenir Prometteur
Le match contre la Suisse est l’un des rares que je n’ai pas revu. En y réfléchissant maintenant, je pense que nous étions trop tendus, réticentes à prendre des risques. Ward a pris sa retraite du football international quelques mois après ce match, concluant sa carrière à l’issue de cette saison.
La participation à un tournoi majeur est un exploit monumental, mais l’équipe considère l’Euro 2025 comme le point de départ d’une aventure plus vaste et prometteuse. « Se qualifier pour un tournoi majeur n’est plus un Everest pour nous, » conclut Ward. « C’est seulement le camp de base de l’Everest. »