Nique Clifford : Un Représentant de l’Espèce en Voie de Disparition
Nique Clifford se décrit comme une « espèce en voie de disparition ». L’histoire du basketball compte de nombreuses réussites telles que la sienne : des joueurs qui sont restés dans des universités de taille moyenne, ont été récompensés par des choix de haut niveau lors des Drafts et ont ensuite brillé en tant que professionnels. On peut citer des noms comme Steph Curry, Damian Lillard, CJ McCollum et Pascal Siakam.
Le Choix de Rester à Colorado State
Mais l’avenir du sport comptera-t-il encore de telles histoires ? Si ces stars actuelles de la NBA avaient fréquenté l’université quelques années plus tard, elles auraient dû faire face à la tentation d’un salaire attractif pour transférer vers une autre école. Lorsque Clifford, qui a brillé en tant que senior à Colorado State après trois ans en tant que joueur de rôle à Colorado, a décidé de retourner à l’université après des retours mitigés lors du processus de Draft NBA, il avait des options. Des écoles de haut niveau avaient exprimé leur intérêt par l’intermédiaire de ses agents, et Clifford a déclaré que plusieurs universités avaient proposé au moins 1 million de dollars.
Colorado State n’a pas pu égaler cette somme, mais Clifford n’a jamais hésité.
« Ce n’était pas une question d’argent. C’était plutôt un investissement à long terme. Je savais qu’en retournant à CSU, j’allais être dans une situation formidable. J’allais être entouré d’un excellent personnel et de personnes avec qui j’aime travailler chaque jour pour continuer à grandir ensemble. Je suis déjà passé par des situations moins favorables, donc je ne voulais pas risquer de revenir en arrière pour quelques pièces supplémentaires. »
Un Parcours Risqué
Aujourd’hui, Clifford, qui pourrait être un choix de première ronde lors de la Draft NBA de cette semaine avec une chance d’être sélectionné dans la loterie, pourrait être l’un des derniers représentants de son espèce. Le dernier mock draft de Sam Vecenie prévoit que 13 joueurs ont transféré vers des programmes de basketball de Division I de niveau supérieur au cours de leur carrière universitaire. Clifford est l’un des trois seuls joueurs projetés au premier tour à avoir terminé leur carrière universitaire en dehors des conférences traditionnelles de haut niveau : l’ACC, la SEC, le Big Ten, le Big 12 ou le Big East.
Ce nouveau chemin est devenu la norme pour la majorité des stars des mid-majors : se développer dans une petite école, devenir une star, puis transférer vers une plus grande école pour obtenir une rémunération, démontrer son talent sur une plus grande scène et être repêché. Cependant, ce dernier pas ne se concrétise pas toujours. Le transfert constitue un pari risqué que Clifford n’était pas prêt à prendre.
Le Retour et les Défis
En mars 2023, Clifford était méconnu des équipes NBA lorsqu’il a décidé d’entrer dans le portail de transfert après trois saisons à Colorado. Il souhaitait quitter son État pour repartir à zéro. Mais la confiance de l’ancien entraîneur de CSU, Niko Medved, et de Farokhmanesh en son potentiel et leur vision de ce qu’il pouvait devenir ont constitué l’association parfaite.
« Je voulais achever ma carrière là-bas et faire preuve de loyauté, mais en ce qui concerne mes ambitions, cela ne se passerait tout simplement pas à cet endroit. »
Fléchissant plutôt en tant qu’ailier 3-and-D, il a passé la majorité de ses possessions offensives dans le coin. Le problème résidait dans le fait que son pourcentage à trois points s’est effondré à son plus bas niveau avec un triste 28,8 % lors de sa saison junior. Cela a poussé l’entraîneur à modifier son approche et à se concentrer sur le développement de son tir.
Renaissance et Performances Stellar
Avec un plan de développement axé sur l’amélioration de son tir, Clifford a progressivement recommencé à jouer avec l’aisance de ses années de lycée. La saison 2023-24 des Rams a démarré avec un bilan de 9-0, incluant des victoires contre des équipes de haut niveau. Clifford a enregistré des chiffres à deux chiffres dans plusieurs matchs, montrant une amélioration significative dans son jeu.
Les Rams ont réussi à revenir au tournoi NCAA après une année d’absence, et Clifford a commencé à susciter l’intérêt pour la Draft.
« Il a vraiment fourni un travail incroyable en se permettant d’incarner ce que nous lui demandions de faire. »
Ses statistiques montrent un bond incroyable dans sa production, avec des résultats impressionnants tant à l’intérieur de l’arc qu’à trois points.
Un Impact à Prévoir
Clifford aborde cette Draft NBA avec la conviction qu’il peut avoir un impact dans le monde professionnel.
« Je pense que ce qui est souvent méconnu, ce n’est pas seulement réussir à un niveau supérieur, mais avoir la chance de rester à ce niveau. Beaucoup de cela est mental et émotionnel… Vous devez avoir une confiance presque irrationnelle en vous pour prospérer au plus haut niveau. »
Alors que l’avenir du basketball continuera d’évoluer avec de nouveaux talents, la question demeure : A-t-on encore un autre Clifford ?
Clifford souhaite transmettre un message aux joueurs dans une situation similaire à la sienne, les encourageant à privilégier la loyauté et le développement personnel plutôt que la recherche immédiate de gains financiers.
« Si les retours que vous recevez sont que vous devez aller dans une plus grande école et vous confronter à une meilleure compétition, je comprends pourquoi vous voudriez faire ce transfert. Mais si vous êtes déjà dans une bonne situation… je ne le recommanderais pas. »
