Le parcours d’Ajay Mitchell
INGLEWOOD, Californie — La plupart des joueurs de la NBA ont grandi en rêvant d’être sur cette scène. Ils étaient les stars des équipes AAU de l’école intermédiaire, nourrissant des fantasmes d’être le prochain Stephen Curry ou Paul George. En grandissant à Ans, en Belgique, Ajay Mitchell rêvait également de la NBA, mais il se posait une question plus cruciale : voulait-il vraiment devenir le prochain Jalen Brunson ou la légende belge de Manchester City, Kevin De Bruyne ?
« Oh, c’est une bonne question. Je pense un peu aux deux, » a déclaré Mitchell à NBC Sports, ajoutant qu’il jouait au football dans sa jeunesse et qu’il est toujours un grand fan.
« Je pense qu jusqu’à ce que j’aie probablement 14 ans, c’était les deux. Et puis, quand j’avais 14 ans, j’ai pris la décision de me consacrer au basket, parce qu’évidemment, en Belgique, nous n’avions pas de sports au lycée, donc c’était difficile de pratiquer plusieurs sports car c’est toute la même saison. Donc, quand j’avais 14 ans, j’ai décidé de ne jouer qu’au basket. »
Cette décision a marqué le premier pas d’un parcours sinueux qui a conduit Mitchell à travers la magnifique Santa Barbara, Californie, et l’a finalement amené à Oklahoma City — où les fans découvrent maintenant une sensation « du jour au lendemain » qui moyenne 16,1 points par match, et qui est actuellement le favori des paris DraftKings pour remporter le titre de Meilleur Sixième Homme de l’Année. Mais ce parcours n’a rien eu d’un coup de chance.
De la Belgique à Santa Barbara, puis à Oklahoma City
Après que Mitchell se soit engagé dans le basket, il s’est rapidement retrouvé dans le programme de jeunes de Limburg United en Belgique, où il a joué en tant que membre de l’équipe de jeunes, passant finalement à l’équipe senior lors de la saison 2020-21. « Je pense que cela m’a vraiment aidé de jouer professionnellement avant le collège, » a déclaré Mitchell, en termes de prise de conscience d’un niveau de jeu.
Cependant, pour le jeune homme avec un père américain, jouer au basket universitaire aux États-Unis a toujours été un rêve. Il a atterri à UC Santa Barbara, un campus en bord de mer qui pourrait être le plus détendu des collèges en Amérique. « C’était un ajustement assez fluide pour moi … » a déclaré Mitchell à propos de son déménagement aux États-Unis.
« Je pense que cela m’a vraiment aidé, juste la façon dont c’était à Santa Barbara. Nous avions comme six nouveaux étudiants de première année quand je suis arrivé, donc c’était vraiment facile de s’adapter. Et les gars qui étaient déjà là nous ont un peu intégrés. Donc, c’était vraiment fluide. »
Comme il l’est maintenant à OKC, Mitchell n’était pas flamboyant à Santa Barbara, mais il faisait simplement le bon jeu de basket et marquait ses tirs — on pouvait voir qu’il savait jouer. Il faisait toujours les petites choses et avait un impact dès le départ, étant nommé Meilleur Jeune de la Big West en 2022. La saison suivante, il a moyenné 16,3 points et 5,1 passes décisives par match pour les Gauchos et a été élu Joueur de l’Année de la Big West. Il attirait également l’intérêt des recruteurs. À la fin de la saison 2023-24, Mitchell s’est déclaré pour la Draft NBA.
S’adapter à Oklahoma City
Les Knicks ont drafté Mitchell avec le 38e choix mais l’ont immédiatement échangé aux Thunder, avec qui il a signé un contrat à deux voies. Même alors, Mitchell était négligé et dans l’ombre — Nikola Topić était le choix de loterie des Thunder lors de cette draft. Cependant, Topić était blessé pendant que Mitchell jouait pour obtenir des minutes de rotation en tant que rookie, grâce à ses efforts lors de la Summer League et du camp d’entraînement.
« Il jouait des minutes de rotation lors du premier match de la saison dernière pour ce qui était une équipe très profonde … » a déclaré l’entraîneur des Thunder, Mark Daigneault.
« Cela lui a permis de prendre de l’expérience et d’apprendre un peu la ligue afin que lorsqu’il s’est assis [en raison d’une blessure], il ait eu la conscience contextuelle de ce que c’était que d’être un joueur de la NBA et de jouer dans des matchs de la NBA. Je pense qu’il a pu apprendre et évoluer même s’il était absent. »
Mitchell a manqué trois mois de sa saison rookie en raison d’une blessure au gros orteil qui a nécessité une opération, mais à ce moment-là, les Thunder savaient ce qu’ils avaient et ont converti son contrat à deux voies en un contrat standard. De son point de vue, Mitchell était encore en train de comprendre les choses et de s’adapter, mais il a déclaré que la clé était qu’il n’a jamais cessé de chercher des moyens de s’améliorer.
« La vitesse est définitivement un point. Je pense aussi défensivement, être capable de défendre plusieurs positions, » a déclaré Mitchell à propos des ajustements les plus difficiles entre Santa Barbara et la NBA.
« Je pense que tout est un jeu tellement différent de celui du collège … » C’était un ajustement, mais je pense que j’ai compris tout de suite que c’était la NBA, et pour moi, mon objectif est d’avoir une longue carrière. Donc, comprendre ce que je devais faire pour aider une équipe à gagner était vraiment important dès le début et je pense que c’était un ajustement assez fluide. Évidemment, je veux juste gagner, donc quand je me concentre sur ce que je dois faire pour gagner et aider l’équipe à gagner, c’est tout ce que j’ai à faire. »
Comme le passage de la Belgique à Santa Barbara auparavant, l’ajustement d’une oasis côtière californienne à Oklahoma City a été beaucoup plus facile parce que les Thunder ont une équipe jeune avec un noyau autour de son âge (23 ans). « Cela rend certainement les choses plus faciles. Évidemment, nous avons beaucoup de jeunes, et puis nous traînons tous ensemble, » a déclaré Mitchell. « Donc, c’est amusant d’avoir une équipe si jeune et c’était vraiment facile pour moi de m’intégrer avec ces gars, et ils ont vraiment facilité les choses en m’incluant dans tout ce qu’ils font. »
Faire le saut cette saison
Mitchell est revenu de sa blessure au gros orteil tard dans la saison et était sur la liste pour la course des Thunder vers un titre NBA l’année dernière. « Évidemment, je pense que quiconque étant autour d’une course en playoffs comme ça et obtenant quelques minutes, des minutes sporadiques parfois, est bon pour eux, » a déclaré Daigneault. « Puis il a pu prendre cette sagesse dans son été. Il a vraiment renforcé son corps, il a affiné et amélioré son jeu, et il est sorti en feu cette année. »
Encore une fois, ce succès « du jour au lendemain » est venu grâce à un été passé à la salle de sport, en particulier dans la salle de musculation. « J’ai toujours voulu être un joueur complet, donc je pense que chaque été pour moi, c’est comme travailler un peu sur tout ou essayer de m’améliorer dans beaucoup de choses, » a déclaré Mitchell. « Je pense que l’accent principal [cet été] était sur mon corps. Quand vous entrez dans la ligue en tant que rookie, vous ressentez définitivement une différence en termes de physicalité et de la façon dont le jeu est joué. Donc, je pense que pour moi, c’était l’accent sur le renforcement, le fait d’être plus rapide et d’être prêt à jouer à ce niveau … C’est une saison tellement longue par rapport à une saison universitaire, vous voulez être en bonne santé et vous voulez être prêt à partir chaque nuit. »
Cet été, Mitchell a signé un contrat de trois ans d’une valeur de 8,7 millions de dollars (avec une option d’équipe pour la dernière saison) qui semble maintenant être une véritable aubaine pour les Thunder. Mitchell a commencé à jouer de manière agressive, a pris en charge les tâches de création de jeu secondaires depuis le banc, et dans une équipe déjà profonde, il est devenu un sixième homme exceptionnel. Mitchell prend tout cela avec calme.
« Pour moi, je veux juste aider cette équipe à gagner de toutes les manières possibles, » a déclaré Mitchell. « Je ne regarde pas vraiment les rôles. Je sors juste et fais ce qu’il faut pour gagner. »
Les Thunder, avec un bilan de 8-0, gagnent. Mitchell gagne aussi, et il pourrait en faire beaucoup plus cette saison — et même remporter des récompenses de la ligue. Ne l’appelez pas un succès « du jour au lendemain ».
