St. John’s Domine UConn au Madison Square Garden
NEW YORK (AP) — Avec une performance impressionnante au légendaire Madison Square Garden, le n° 22 St. John’s a prouvé qu’il était un véritable challenger pour le n° 3 UConn dans la Big East cette saison. Zuby Ejiofor a brillé en marquant 21 points, en prenant 10 rebonds et en distribuant sept passes décisives, tandis que les Red Storm ont dominé les Huskies 81-72 vendredi soir, mettant ainsi fin à leur série de 18 victoires.
« Nous avons réalisé de nombreux grands jeux ce soir, et je suis fier de mes joueurs qui n’ont jamais paniqué durant le match, » a déclaré l’entraîneur de renom Rick Pitino.
Dans ce premier affrontement de l’année entre les deux meilleures équipes de la Big East, Dillon Mitchell a ajouté 15 points et Bryce Hopkins a marqué 14 pour les Red Storm (18-5, 11-1), qui ont remporté neuf victoires consécutives et 14 de leurs 16 derniers matchs. Ils se rapprochent ainsi à une demi-victoire des Huskies (22-2, 12-1) en tête du classement de la conférence.
Cette victoire a également permis à Pitino d’égaler Roy Williams pour la troisième place dans l’histoire de la Division I avec 903 victoires en carrière. À la fin du match, un Ejiofor exalté est allé célébrer avec la section étudiante de St. John’s. L’ailier fort senior, élu joueur de l’année de la Big East en pré-saison, a également réalisé trois contres et deux interceptions lors de cette performance exceptionnelle.
« C’était tout simplement une ambiance incroyable pour jouer au basket. Vendredi soir, au MSG, face à un grand adversaire, et comme l’a dit l’entraîneur, nous avions plus de supporters à domicile que prévu, et le public étudiant était très engagé, » a déclaré Ejiofor. « Toutes les émotions ont vraiment explosé. »
Analyse du Match
Silas Demary Jr. a marqué 18 points, pris sept rebonds et distribué cinq passes pour UConn, mais le meneur de jeu junior a commis neuf des 15 pertes de balle de son équipe lors de cet affrontement entre les deux derniers champions de la Big East.
« C’était une grande aventure. C’était un grand huit. Je veux dire, c’était vraiment ça. Il a réalisé des jeux incroyables, » a déclaré l’entraîneur des Huskies, Dan Hurley. « Nous étions trop relâchés avec le ballon. »
Alex Karaban a marqué 17 points pour le Connecticut devant une foule comble de 19 812 fans passionnés des deux équipes — mais clairement en faveur des Johnnies. Hurley a ajouté : « J’ai vu beaucoup de rouge. Cela ressemblait à un vrai match à l’extérieur. »
St. John’s a réussi 22 lancers francs sur 31, tandis que les Huskies n’ont marqué que 5 sur 12. Hurley a déclaré à propos des joueurs de St. John’s : « Ce sont des hommes faits, » utilisant un juron pour insister. « Ils sont faits pour les matchs de la Big East. »
La seule autre défaite d’UConn cette saison a eu lieu le 19 novembre à domicile, 71-67 contre l’Arizona invaincue, désormais l’équipe n° 1 du pays. La série de victoires était la troisième plus longue de l’histoire de l’école.
« Nous avons eu une course incroyable, » a déclaré Hurley. « Nous n’avons pas perdu depuis des mois. »
UConn a tiré à 55 % du terrain, y compris 9 sur 19 (47 %) sur les tirs à trois points, et a tenu les Johnnies à 5 sur 19 (26 %) au-delà de l’arc. Hurley a cependant déclaré que son équipe s’était effondrée en défense en seconde période et qu’il pensait que son banc « était un peu nerveux. »
St. John’s a enchaîné une série de 10-0, couronnée par un tir à trois points de Hopkins, pour prendre une avance de 55-45 avec 13 minutes restantes. Après avoir été menés de 11 points, les Huskies ont rapidement réagi et ont réduit l’écart à 64-63 sur un tir à trois points de Demary avec 5:35 à jouer. Mais les Johnnies ont maintenu leur mince avance jusqu’à ce qu’un tir à trois points de Dylan Darling et un panier à l’intérieur d’Ejiofor portent le score à 74-67 avec 2:25 à jouer.
UConn n’a jamais été plus près que quatre points par la suite, et le panier acrobatique de Mitchell a aidé les Red Storm à tenir bon.
« C’était un match vraiment passionné. C’était un match significatif. Nous savions exactement pour quoi nous jouions, » a déclaré Ejiofor. « Notre préparation avant ce match était aussi bonne que jamais. … Nous avons pu nous concentrer pendant 40 minutes complètes et nous battre, faire tout ce qu’il fallait pour gagner chaque possession. »
C’était la première fois que les écoles s’affrontaient à The Garden avec les deux équipes classées dans le Top 25 de l’AP depuis que St. John’s a remporté le championnat du tournoi Big East en 2000. Elles se rencontreront à nouveau le 25 février à Hartford, Connecticut.
« Je vais certainement célébrer ce soir, » a déclaré Pitino. « Nous devons juste continuer et essayer de nous améliorer. … Ce que Bryce, Dillon et Zuby font dans l’avant, c’est assez spécial. »
