Tom Willander : Un Rookie Prometteur des Vancouver Canucks
Tom Willander, le rookie des Vancouver Canucks, fait preuve d’une honnêteté rafraîchissante. Bien qu’il soit dans sa première saison avec l’équipe qui l’a drafté au 11ème rang en 2023, il démontre déjà qu’il est un joueur motivé et solide, capable de se tenir responsable.
« C’était à la fois bon et mauvais, nous avons traversé une période difficile, évidemment », a déclaré le défenseur à The Hockey News en évoquant ses récentes expériences avec les Canucks. « Je passe toujours un bon moment. »
Au début de la saison 2025-26, Willander ne savait pas vraiment à quoi s’attendre, tant de lui-même que de la NHL. Après avoir signé son contrat d’entrée avec les Canucks en mai 2025, il a fait le saut de la NCAA à sa première saison professionnelle. Avec un arriéré de jeunes défenseurs comme Elias Pettersson et Victor Mancini, beaucoup doutaient que Willander commence la saison avec Vancouver ou qu’il soit envoyé aux Abbotsford Canucks.
Finalement, il a disputé cinq matchs en AHL, marquant un but et une assistance lors de ses derniers matchs. Pour Willander, ces premiers matchs ont été essentiels pour l’aider à comprendre comment aborder la NHL.
« Je pense que c’était énorme pour moi, car cela m’a permis de jouer quelques matchs dans le système avec cette liberté et cette confiance que je ne pense pas que j’aurais nécessairement ici. Donc, je pense que c’était très important pour donner le coup d’envoi. »
Willander est l’un des deux rookies à faire leurs débuts en NHL pour les Canucks cette saison, l’autre étant le centre Braeden Cootes. Le fait que Willander soit resté dans l’alignement est, en soi, un témoignage de la force de son jeu cette saison. En regardant la course au score des rookies en NHL, son classement est encore plus impressionnant. Il est actuellement sixième parmi les défenseurs rookies avec trois buts et douze passes.
Lorsqu’on lui a demandé quelles étaient ses attentes pour cette saison, Willander a de nouveau été franc.
« Je n’en avais pas vraiment. C’est facile de regarder le jeu à la télévision, mais on ne le sait pas vraiment tant qu’on n’y est pas. C’est une ligue difficile. Je pense que j’ai vécu cela de première main. Ça a été plutôt bon. Maintenant, je sens que je commence à m’y habituer. »
Son propre début a été quelque chose que beaucoup n’auraient probablement pas prévu avant plus tard dans la saison, mais une série de blessures fin octobre a conduit Vancouver à appeler Willander moins d’un mois après le début de la saison régulière. Depuis lors, le futur 21 ans est resté dans l’alignement de manière constante — et il ne semble pas qu’il va partir de sitôt.
« Je ne me voyais pas du tout rester à long terme pour cela », a-t-il admis, une pensée qui revient encore une fois à sa franchise et à ses attentes inattendues. « Je me suis un peu surpris là-dessus, mais c’est amusant. »
Le Rôle des Vétérans dans l’Équipe
Malgré le fait que la défense de Vancouver compte sa part de jeunes joueurs, l’expérience totale de vétérans comme Tyler Myers, Marcus Pettersson et Filip Hronek s’élève à plus de 2000 matchs en NHL. Les Canucks ont été très clairs sur l’importance de garder des vétérans de qualité alors qu’ils se préparent à entrer en mode reconstruction.
Pour Willander, ces trois-là ont fait une grande différence dans la façon dont il s’est installé et ce qu’il a retiré de la ligue.
« Je pense qu’ils font un excellent travail », a-t-il expliqué. « C’est toujours un groupe soudé. J’apprends beaucoup en les regardant jouer. Évidemment, ils ont tous leur domaine dans lequel ils excellent. J’ai beaucoup joué avec Marcus, et en regardant Fil et Myers, on apprend énormément. Je pense qu’ils ont tous été de très bons enseignants, n’hésitant pas à aider et à prêter main-forte. »
Perspectives d’Avenir
Alors que la NHL se dirige vers la pause olympique en février, Willander et les Canucks seront confrontés à de nombreuses questions concernant la trajectoire à long terme de l’équipe. Pour un joueur comme Willander, qui trouve de plus en plus de confort à chaque match de NHL qu’il joue, les derniers mois de la saison 2025-26 seront l’occasion de peaufiner son jeu au niveau de la NHL.
« Je cherche à m’améliorer et à perfectionner mon jeu. Évidemment, c’est une bonne série de matchs où je sens qu’il y a encore beaucoup d’expérience à acquérir, et je pense qu’il y a de nombreux aspects de mon jeu qui nécessitent du travail — vraiment, tous les aspects de mon jeu. Je le vois comme une grande opportunité de me mettre dans une bonne position. »
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Cet article est apparu à l’origine sur The Hockey News.
