Le Combat du Siècle
On l’appelait « Le Combat du Siècle » — et ils le pensaient vraiment. Un stade a été construit uniquement pour accueillir l’événement, puis il a été démoli, déplacé de San Francisco à Reno, Nevada, et reconstruit dans une frénésie, avec de la résine encore collante suintant à travers les planches brutes sous le soleil chaud de l’après-midi. À Times Square, d’énormes foules se sont rassemblées pour des mises à jour rondes par rondes affichées sur des panneaux d’affichage installés par le New York Times. À San Francisco, un autre journal est allé encore plus loin, installant un ring avec deux boxeurs engagés pour simuler le combat pendant que les rapports de l’action arrivaient par télégraphe.
Selon « Unforgivable Blackness », l’excellente biographie de Jack Johnson par Geoffrey C. Ward, un pétrolier dans l’océan Atlantique s’est approché d’un navire de passagers avec des drapeaux d’urgence pour signaler une question urgente : « Qui a gagné le combat ? » L’écrivain américain célèbre Jack London s’est rendu à Reno pour couvrir le spectacle et a passé les jours précédents pris par une anxiété familière à de nombreux fans de boxe.
« Je suis tellement intéressé, tellement désireux de voir ce concours, qu’il y a des moments où des peurs soudaines m’assaillent, comme celle que le combat ne se déroule pas, qu’il puisse être empêché par un grand tremblement de terre ou un cataclysme terrible de la nature, »
a écrit London.
« Pourquoi, je veux voir ce combat si mal que ça fait mal. »
Lorsque cela s’est terminé, le résultat a déclenché certaines des pires violences raciales que l’Amérique ait connues depuis la fin de la guerre civile. Le New York Tribune a écrit que « des émeutes ont éclaté comme une chaleur piquante à travers le pays. » Des dizaines ont été tués, des centaines d’autres gravement blessés. Le musicien de jazz emblématique Louis Armstrong n’était qu’un enfant vendant des journaux dans la rue à La Nouvelle-Orléans, mais il a été averti de fuir pour sa vie.
« Jack Johnson a mis KO Jim Jeffries, »
a expliqué un autre garçon.
« Les garçons blancs sont en colère à ce sujet et ils vont se venger sur nous. »
Un Combat Historique
Ce n’est pas une exagération de dire que le combat pour le titre poids lourd entre Johnson et Jeffries le 4 juillet 1910 est l’un des combats de boxe les plus importants de l’histoire américaine. Pour sa signification culturelle pure, rien ne s’en approcherait avant le combat pour le titre poids lourd de 1971 entre Muhammad Ali et Joe Frazier — également annoncé comme le combat du siècle. Le véritable combat sur le ring, qui a eu lieu il y a 115 ans aujourd’hui, n’était pas particulièrement compétitif. Les conséquences seraient bien plus sanglantes et, à bien des égards, plus cruelles que tout ce qui s’est passé entre les cordes.
Le perdant est rentré chez lui dans le déshonneur, ne revenant jamais sur le ring. Le gagnant finirait par aller en prison pour une utilisation sans précédent de la loi Mann, mais il savait que c’était simplement la justification légale officielle.
« Mon véritable crime, »
a réfléchi Johnson plus tard,
« était de battre Jim Jeffries. »
Jack Johnson : Un Champion Controversé
Au moment où il est arrivé à Reno, Jack Johnson était l’un des hommes les plus célèbres — et dans de nombreux cercles, l’un des plus détestés — d’Amérique. Né à Galveston, Texas, en 1878, troisième enfant d’anciens esclaves, il avait gravi les échelons de la boxe pour devenir champion poids lourd à une époque où il était impensable qu’un homme noir soit même considéré comme un être humain à part entière avec des droits égaux en vertu de la loi américaine, encore moins qu’il obtienne une chance pour le titre le plus prestigieux du sport.
Il n’est pas arrivé là par acquiescement poli non plus. Il l’a fait en devenant sans doute le meilleur boxeur technique que le monde ait jamais vu, puis en harcelant le champion Tommy Burns de Londres à Paris jusqu’à Sydney jusqu’à ce qu’il obtienne le combat qu’il voulait. C’était une période délicate pour le championnat poids lourd, qui était lui-même encore un titre quelque peu informel mais profondément important.
Le célèbre cogneur de Boston John L. Sullivan avait présidé à la transition du sport des combats à mains nues vers des combats supposément plus civilisés (et beaucoup plus rentables) avec gants au début des années 1890. Après avoir abandonné le titre lors d’une défaite par KO contre « Gentleman » Jim Corbett, il passerait entre plusieurs mains avant d’atterrir avec James J. Jeffries.
Jeffries était considéré à l’époque comme peut-être le meilleur athlète pur parmi tous les grands boxeurs. On disait qu’il pouvait sauter en hauteur à 1,78 m et sprinter 100 mètres en 11 secondes. Si cela était vrai, ce seraient des performances de niveau olympique pour le début des années 1900. Jeffries n’était jamais connu comme un excellent boxeur technique, mais sa puissance, sa vitesse et son incroyable résistance faisaient de lui le roi des poids lourds de la fin du 19ème siècle jusqu’à sa dernière défense de titre en 1904.
Les Conséquences du Combat
Après le KO de Johnson contre Ketchel, les appels publics pour un retour de Jeffries ont grandi en un rugissement. Ce n’était pas seulement l’angoisse de voir Johnson détruire un champion blanc qui irritait les gens, mais aussi son comportement personnel, désormais plus public que jamais sous le microscope de la célébrité. Le San Francisco Examiner a rapporté que Johnson « se déchaînait » après la victoire contre Ketchel. Il voyageait ouvertement avec plusieurs femmes blanches avec lesquelles il avait des relations romantiques. Il affichait sa richesse sous la forme de vêtements et de voitures coûteux.
Les menaces de mort avaient commencé même avant qu’il n’accepte le combat, et n’avaient jamais cessé. À l’approche du combat final, de nombreux journalistes sportifs blancs semblaient s’être convaincus que la seule ascendance raciale de Jeffries garantirait la victoire. Écrivant pour « Collier’s », Arthur Ruhl insistait sur le fait que Jeffries surmonterait l’habileté et la vitesse de Johnson avec l’aide du « courage obstiné et de l’initiative intellectuelle qui est l’héritage de l’homme blanc. »
Le 4 juillet 1910, c’était une journée brûlante sous le soleil du Nevada, et les charpentiers mettaient encore les touches finales au stade reconstruit alors que les spectateurs commençaient à arriver. Une fois le combat commencé, il est rapidement devenu évident qu’il ne répondrait pas à son annonce comme une bataille épique de champions. Johnson était tout simplement trop bon.
Au 15ème round, Johnson a mis Jeffries à terre avec un coup de droite percutant dans le coin. C’était la première fois de sa carrière que Jeffries était vraiment mis à terre. Il s’est redressé, s’accrochant aux cordes, et Johnson a bondi. Selon London, un cri s’est élevé parmi la foule et a été répété presque comme un chant :
« Ne laissez pas le nègre le mettre KO, ne laissez pas le nègre le mettre KO. »
Les hommes de coin de Johnson se sont précipités vers lui au centre du ring, formant une barrière protectrice autour de lui alors que le ring devenait une mer d’humanité. Johnson quitterait Reno sans incident, montant à bord d’un train pour sa ville adoptive de Chicago. Ce n’est qu’une fois que le train a fait des arrêts en cours de route qu’il a appris la violence et les émeutes qui avaient éclaté à travers le pays alors que des foules blanches en colère s’en prenaient à des foules noires célébrant.
Un Héritage Complexe
Pour Johnson, les véritables conséquences du combat n’avaient pas encore commencé. Il se réjouissait de son triomphe et répandait sa richesse avec empressement, mais maintenant qu’il avait prouvé qu’il ne pouvait pas être détrôné par un homme blanc sur le ring, il avait involontairement provoqué un effort dévoué pour le faire tomber en dehors de celui-ci. Johnson a été arrêté deux fois pour violations de la loi Mann en 1912 et a été condamné l’année suivante.
Johnson a finalement remis les autorités américaines à la frontière avec le Mexique en 1920. Les autorités pénitentiaires se sont plaintes qu’au cours de son incarcération, il refusait d’être traité comme un détenu. Johnson a plus tard écrit dans ses mémoires que son combat contre Jeffries « n’était pas un triomphe racial » à ses yeux, mais simplement une autre bataille entre des combattants individuels.
Une grande dette est due aux textes suivants, tous fortement recommandés pour les lecteurs qui souhaitent en savoir plus sur ce chapitre de l’histoire de la boxe : « Unforgivable Blackness: The Rise And Fall Of Jack Johnson, » par Geoffrey C. Ward (de plus, le documentaire du même nom par Ken Burns) « At The Fights: American Writers On Boxing, » par George Kimball et John Schulian « Heavyweight Champions, » par W.W. Naughton « 50 Years At Ringside, » par Nat Fleischer « The Heavyweight Champions, » par John Durant.
