Introduction
Ce sont le genre d’acquisitions en milieu de saison dont les rêves sont faits. Imaginez un joueur qui arrive, s’intègre parfaitement avec ses coéquipiers et dont les performances sur le terrain améliorent l’équipe. La réalité est souvent différente, certains joueurs ne répondant pas aux attentes. Mais ce samedi, les playoffs de la MLS mettront en vedette deux joueurs qui s’inscrivent dans la première catégorie : Son Heung-Min de LAFC et Thomas Müller des Vancouver Whitecaps. Il est presque dommage que ces joueurs se rencontrent à ce stade des playoffs, et non plus tard dans la postseason.
Performances des Joueurs
Son a été une sensation pour LAFC, tant sur le terrain qu’en dehors, enregistrant 10 buts et quatre passes décisives en 12 apparitions en ligue et en playoffs, électrisant l’ensemble des fans de LAFC avec son sourire caractéristique. Müller a été presque aussi bon, avec huit buts et trois passes décisives en neuf matchs, y compris en postseason. Cela soulève la question de pourquoi Son et Müller ont si bien réussi alors que d’autres ont échoué, au-delà de leur qualité évidente.
ESPN a abordé cette question en lien avec des joueurs de haut niveau plus tôt cette année, et la liste des facteurs comprenait l’adaptation au style de jeu, la capacité à s’intégrer à de nouveaux coéquipiers en dehors du terrain, ainsi que la soif de gagner. Cela semble simple, mais cela nécessite également le genre de caractère qui accepte que la culture du soccer en MLS puisse être très différente de ce à quoi ils sont habitués. Autant dire que Müller et Son ont coché toutes ces cases.
Intégration et Attitude
Le défenseur de LAFC, Ryan Hollingshead, se souvient avec clarté de la première fois qu’il a rencontré Son. C’était lorsque l’international sud-coréen a été présenté avant le match de la Leagues Cup de l’équipe contre Tigres, et est entré dans le vestiaire, où Hollingshead utilisait des poids pour s’échauffer.
« J’ai donné [mes poids] à [Son] et il a dit, ‘Allons au travail,' » se souvient Hollingshead.
L’acclimatation de Son a été facilitée par le fait qu’il s’intégrait parfaitement au style de contre-attaque de LAFC. L’entraîneur de LAFC, Steve Cherundolo, a estimé que son équipe manquait d’une autre arme offensive capable de conclure des actions et de créer un but à partir de rien. Cela s’est avéré correct, le duo Son et Denis Bouanga s’avérant dévastateur pour les adversaires, Bouanga ayant marqué 13 fois depuis l’arrivée de Son.
Mais l’attitude de Son a également été cruciale pour son adaptation. Hollingshead a noté que Son est exigeant, n’hésitant pas à s’exprimer si quelque chose ne fonctionne pas, mais de manière constructive.
[Son] est le premier à pousser pour les choses, » a déclaré Hollingshead.
Certains visages familiers ont également aidé. Le gardien de LAFC, Hugo Lloris, était autrefois le capitaine de Son à Tottenham Hotspur. Cherundolo a joué contre Son lorsque les deux étaient en Bundesliga, Cherundolo avec Hannover 96, tandis que Son était avec Hambourg et Bayer Leverkusen.
Réactions de Müller
Beaucoup des attributs que ceux qui entourent LAFC utilisent pour décrire Son sont également reflétés par les joueurs et le personnel de Vancouver à propos de Müller. Il y a une recherche de perfection, mais aussi une humilité dans tout ce qu’il fait.
« Il veut que cela concerne les Whitecaps avec Thomas dans l’équipe, et non pas Thomas et ensuite avec les Whitecaps en arrière-plan, » a déclaré l’entraîneur de Vancouver, Jesper Sørensen.
Le milieu de terrain des Whitecaps, Sebastian Berhalter, se souvient comment Müller lui a envoyé un message avant son arrivée, où l’Allemand s’est présenté et a dit à quel point il était excité de jouer avec l’international américain et qu’ils feraient de grandes choses ensemble. Cela a eu un énorme impact.
Conclusion
Les deux joueurs se sont affrontés neuf fois auparavant, Müller ayant l’avantage avec un bilan de 6V-1D-2N, mais la victoire de Son était importante : c’était lors de la Coupe du Monde 2018 lorsqu’il a marqué lors de la victoire 2-0 de la Corée du Sud sur l’Allemagne, éliminant les champions en titre de la Coupe du Monde. LAFC essaiera d’éviter ce destin samedi. Pour ce faire, il faudra trouver un moyen de neutraliser Müller du mieux qu’ils peuvent. Cherundolo sait par expérience personnelle à quel point cela est difficile.
Il en va de même pour Son, et ce samedi, les fans des deux équipes — ainsi que les neutres — auront l’occasion d’admirer la qualité des deux joueurs. Mais seule la saison de rêve d’un joueur continuera.
