Un Changement de Règle Surprenant
Au cours de l’intersaison de 1986, un événement surprenant s’est produit dans la NHL : la ligue a apporté un changement de règle qui, à première vue, n’a pas suscité de grandes réactions. C’était rare, même à l’époque, car les fans aiment généralement exprimer leur mécontentement. Cependant, ce changement était si simple et si manifestement judicieux qu’il n’y avait pas grand-chose à redire. Ou du moins, c’est ce que nous pensions.
La règle concernait le format des playoffs et les efforts continus de la ligue pour établir un système cohérent. Depuis 1974, lorsque la ligue a ajouté un quatrième tour au tournoi des playoffs, le premier tour avait toujours été plus court que les autres. À l’origine, il s’agissait d’un tour préliminaire de trois matchs, qui a ensuite été porté à cinq matchs. En 1986, la ligue a décidé d’étendre le premier tour à sept matchs, comme les autres. Tout le monde a alors convenu que cela avait du sens. Peut-être que quelques-uns d’entre nous se sont plaints que les matchs supplémentaires prolongeraient la saison, mais le hockey supplémentaire en playoffs, ainsi que les revenus additionnels qu’il générerait, étaient faciles à vendre. Ainsi, le changement a été mis en œuvre, et personne n’y a plus pensé. Jusqu’à aujourd’hui. Ou, dans mon cas, jusqu’à il y a quelques semaines, lorsque qu’un lecteur nommé Andrew a posé une question : quelle aurait été l’ampleur du changement dans l’histoire du hockey si le premier tour était resté au meilleur des cinq ? La réponse, il s’avère, est « énorme ».
Retour sur une Décision Historique
Aujourd’hui, nous allons revenir sur cette décision d’il y a près de 40 ans et explorer une version alternative de l’histoire de la NHL qui pourrait — avertissement — rendre certains d’entre vous nostalgiques. Les Washington Capitals ont réalisé un exploit à l’extérieur, remportant des victoires consécutives à Long Island pour éliminer les Islanders en quatre matchs. C’est une défaite décevante pour les Islanders, une ancienne dynastie cherchant à se reconstruire avec un effectif plus jeune dirigé par la star de 21 ans, Pat LaFontaine. Ils espéraient que les playoffs de cette année lui offriraient l’occasion de briller, mais au lieu de cela, le jeune phénomène n’a même pas réussi à marquer un but dans la série.
« Les Capitals vont maintenant profiter d’une courte pause avant d’affronter les Flyers, tandis que les Islanders rentrent chez eux. »
Si cela peut consoler, au moins LaFontaine et le reste des joueurs déçus de New York pourront passer les vacances de Pâques avec leurs familles, au lieu de passer des heures de travail non rémunérées. Espérons que leur Pâques sera mémorable.
Les Équipes en Compétition
Lorsque cela est devenu clair que les Oilers feraient face à l’ancien capitaine Wayne Gretzky et à ses Los Angeles Kings au premier tour, les fans de hockey étaient convaincus que le Grand pourrait avoir quelque chose de spectaculaire en réserve pour l’équipe qui l’avait échangé. Ce ne fut pas le cas. Les Oilers ont remporté la série assez facilement, la prenant en quatre matchs malgré l’avantage du terrain des Kings. C’est un début décevant pour l’ère Gretzky à Los Angeles, qui soulèvera sans aucun doute des questions sur la valeur de cet échange retentissant.
La série est terminée. Après avoir perdu contre les Oilers lors de cinq confrontations de playoffs consécutives depuis 1983, les Winnipeg Jets ont enfin vaincu leur bête noire. La fin est survenue grâce au but dramatique en double prolongation de Dave Ellett lors du match 4, déclenchant une célébration sauvage digne d’un vainqueur de série.
« La défaite est un coup dur pour les Oilers, et spécifiquement pour le capitaine Mark Messier, dont la réputation à l’ère post-Gretzky subit un coup sévère. »
Il y avait des espoirs à Edmonton que Messier puisse mener l’équipe à une autre Coupe Stanley, se cimentant comme une véritable superstar de la NHL au lieu d’être simplement un joueur de soutien. Au lieu de cela, la défaite rend clair que Messier n’est tout simplement pas le genre de leader qui peut garantir une victoire à son équipe.
Les Éliminations Surprenantes
Dans ce qui ne peut être décrit que comme une défaite dévastatrice pour une équipe qui avait passé l’année précédente à ajouter des talents de calibre Hall of Fame autour de la superstar Mario Lemieux, les Penguins ont été éliminés au premier tour par les Devils, outsiders, lors du match 5. Lemieux n’avait pas réussi à faire passer son équipe au niveau supérieur depuis ses débuts dans la ligue en 1984, mais les fans l’ont défendu en soulignant qu’aucun joueur ne peut gagner une Coupe tout seul.
Les Penguins semblaient d’accord et avaient passé l’année précédente à ajouter des joueurs tels que Ron Francis, Larry Murphy, Joey Mullen et le choix de premier tour Jaromir Jagr. En fin de compte, cela n’a guère eu d’importance, car ils ont chuté face à une équipe du New Jersey qui n’avait même pas terminé à .500 durant la saison.
Les Déceptions des Canucks et des Kings
Le premier tour des playoffs est terminé, et une fois de plus, les matchs les plus importants de la saison se joueront sans les Vancouver Canucks. L’équipe n’est pas sortie du deuxième tour depuis 1982, une série qui se poursuivra après leur élimination par les Flames en quatre matchs, couronnée par un effondrement en troisième période sur leur glace pour mettre fin à leur saison.
Les Caps ont encore battu les Penguins, concluant le dernier chapitre de ce qui devient l’une des rivalités les plus déséquilibrées du sport. La fin officielle de la série est survenue lors d’un écrasement lors du match 4, mais la série était essentiellement terminée une fois que Washington a pris l’avantage de manière définitive après trois matchs.
Les Performances des Équipes
Sur le papier, cela ressemblait à l’un des plus grands déséquilibres de l’histoire récente des playoffs. Sur la glace, cela s’est déroulé essentiellement de la même manière, alors que l’équipe étoilée des Avalanche a eu un facile avec les Wild, écourtant le premier tour de cette équipe avec une victoire lors du match 4. Cette équipe des Avalanche est construite pour gagner la Coupe, avec le favori MVP Peter Forsberg ainsi que Joe Sakic et le gagnant du Rocket Richard, Milan Hejduk.
Les Sharks ne veulent clairement pas les entendre cette année, s’occupant des Kings rivaux lors d’un balayage en trois matchs. Cela n’a été qu’un tour, mais il est juste de dire que cette équipe de San Jose semble différente. Vous pouviez le voir dans leurs yeux.
Conclusion
Les fans des Sabres devront attendre un certain temps avant de revoir l’action des playoffs. Environ deux jours, pour être exact. C’est à ce moment-là que leur série de deuxième tour est censée commencer, après que les Sabres aient éliminé les Flyers lors d’un palpitant match 5 décisif qui s’est terminé en prolongation.
Les Bruins ont éliminé les Leafs en quatre matchs, un résultat prévisible qui sera probablement oublié quelques semaines plus tard. Étant donné à quel point la série a été déséquilibrée, les Leafs ont de la chance que ce ne soit qu’un meilleur des cinq.
