Introduction
Brad Johnson a découvert par hasard une diffusion du Championnat National de Pop-A-Shot l’année dernière. Regarder son jeu d’arcade de basket-ball préféré sur une grande scène a fait vibrer son cœur comme deux pièces tombant dans une fente. À chaque tir rythmique et rapide, l’ancien quarterback de la NFL a ressenti un désir renouvelé d’atteindre à nouveau le sommet du sport, comme lors de sa victoire au Super Bowl XXXVII.
Le Championnat National de Pop-A-Shot
Ce vendredi soir, Johnson sera l’un des huit concurrents participant au Championnat National de Pop-A-Shot de cette année à Orlando. Il a pris part à un tour préliminaire régional en mai à St. Louis, où il a terminé avec le troisième meilleur score de l’événement, à seulement trois points du vainqueur, Michael Pashkow de Berkeley Heights, N.J. Cependant, il a reçu une invitation joker pour le tournoi national. Tous les concurrents cherchent à détrôner le champion de l’année dernière, Josh Caputo de Montgomery, Ill. L’événement sera diffusé sur ESPN2.
« C’est comme ‘Top Gun’, le meilleur des meilleurs, » a déclaré Johnson, qui a mené les Tampa Bay Buccaneers à une victoire au Super Bowl contre les Oakland Raiders en 2003. « Ces gars de Pop-A-Shot, je sais qu’ils s’entraînent comme personne d’autre pour faire cela. »
Préparation et Contexte
Après avoir acheté une machine Pop-A-Shot pour sa maison en janvier, Johnson a commencé à tirer jusqu’à 1 700 fois par jour. Il se retrouve maintenant au bord d’un autre exploit épique. Avant d’être quarterback de la NFL, Johnson était une star du basket-ball au lycée à Owen High School à Black Mountain, N.C. Il a également été un athlète universitaire dans deux sports à Florida State, jouant peu moins de 56 matchs pour l’équipe de basket-ball des Seminoles à la fin des années 80, avec un pourcentage de réussite de 51,8 %.
À 56 ans, Johnson sera le plus ancien concurrent du tournoi et le seul ancien joueur sélectionné deux fois au Pro Bowl, parmi un groupe composé principalement de professionnels d’une quarantaine d’années, exerçant des métiers allant de superviseur de services technologiques à acheteur de pièces automobiles.
La Communauté Pop-A-Shot
Jarrod Shappell, un consultant d’affaires de 41 ans basé à San Francisco, s’est également préparé pour le championnat national en battant à plusieurs reprises le garde des Golden State Warriors, Brandin Podziemski, lors des rondes d’entraînement plus tôt cette semaine. Johnson se considère comme un outsider en raison de son statut de joker et de son manque d’expérience en tournoi. Cela dit, le quarterback, qui a également joué pour Minnesota, Washington et Dallas pendant sa carrière de 15 ans en NFL, a commencé à s’entraîner bien avant les autres concurrents.
« Je suis un gars des années 80 – toute la musique et les jeux vidéo, et surtout l’arcade, » a déclaré Johnson. « Dans chaque salle de bowling, dans chaque arcade, il y avait un Pop-A-Shot, et j’ai toujours aimé ça. Dans chaque bar sportif, je trouvais un défi et j’essayais de jouer contre quelqu’un ou j’essayais d’établir le meilleur score. »
Origine de Pop-A-Shot
Pour répondre à la question évidente : Oui, il existe un championnat national férocement compétitif pour ce jeu d’arcade de basket-ball addictif, né en 1981. Un entraîneur universitaire nommé Ken Cochran a inventé Pop-A-Shot principalement pour divertir les enfants assistant à ses camps sportifs sur le campus de l’Université Kansas Wesleyan. Le prototype de l’entraîneur a rapidement évolué en une machine comportant un seul panier avec un cerceau de 14 pouces et une balle de sept pouces.
Dans Pop-A-Shot, les ballons de basket retournent automatiquement au tireur. La clé du succès est de tirer le plus de tirs possible sans hésitation. Le joueur avec le score le plus élevé gagne, mais ce n’est pas nécessairement celui qui réussit le plus de tirs. Les tirs varient en valeur en fonction du timing. Dans la dernière version, le Pop-A-Shot Elite sorti en février, les tirs réussis peuvent compter pour deux ou trois points selon le chronomètre. Dans le tournoi national, les rondes durent 55 secondes.
Renaissance de Pop-A-Shot
Cochran a vendu son entreprise Pop-A-Shot à un cadre de la Silicon Valley en 2016. Tony Stucker, qui vivait à San Mateo, en Californie, était épuisé par son travail pour plusieurs startups technologiques lorsqu’il a commencé à chercher en ligne une entreprise à acheter. Sa recherche a abouti à Pop-A-Shot, qui était disponible. « (Cochran) avait essayé de vendre l’entreprise pendant plus d’un an avant que je ne la trouve, » a déclaré Stucker lors d’un entretien téléphonique.
Stucker a relancé le Championnat National de Pop-A-Shot, qui avait été inactif pendant 25 ans. Après l’événement organisé à la hâte de l’année dernière, Stucker a aidé à orchestrer 2025 événements de qualification à travers le pays, commençant lors de la fête des fans au NBA All-Star Game à San Francisco.
Conclusion
Concernant cette entrée joker contestée… Bien sûr, Johnson est un ancien joueur de la NFL ainsi qu’une star des tirs de trick avec un compte Instagram inhabituel. Mais rien de tout cela n’avait d’importance – pas même la bague du Super Bowl – lorsqu’il est arrivé au tour préliminaire de St. Louis. « Ils sont là pour gagner, et ils veulent me battre, » a déclaré Johnson. « C’est une vraie compétition. Ça peut sembler fou – c’est un jeu de Pop-A-Shot, vous savez ? Mais là-bas, tout le monde a mis tellement de travail. Ils font ça depuis des années. »
