La Tragédie de James Butler Jr.
La boxe a connu son lot de moments sombres, mais peu rivalisent avec l’histoire troublante de James Butler Jr. – un combattant qui a franchi la ligne de la controverse du ring à la tragédie réelle. Autrefois prétendant au titre mondial dans la catégorie super moyen, Butler est devenu notoire non pas pour les titres remportés, mais pour deux actes de violence choquants qui ont détruit des vies et mis fin à sa propre carrière.
Le Coup de Poing Fatal
Le 23 novembre 2001, Butler participait à une carte spéciale de Friday Night Fights sur ESPN2 au Roseland Ballroom de New York. Cet événement avait pour but de collecter des fonds pour les familles de policiers et de pompiers touchés par les attentats du 11 septembre. Au lieu de cela, il est tombé dans l’infamie.
Faisant face à Richard Grant lors d’un match revanche de dix rounds, Butler a subi une défaite aux points. Alors que les officiels annonçaient le résultat, Butler avait retiré ses gants et semblait assez calme pour accepter sa défaite. Grant, toujours le sportif, s’est approché pour lui serrer la main. Sans avertissement, Butler a lancé un coup de poing droit sauvage à la mâchoire de Grant, un coup sans gant qui l’a laissé effondré sur le ring, étourdi. La scène horrible s’est déroulée en direct à la télévision, le commentateur Teddy Atlas criant immédiatement pour que la police intervienne.
Grant a souffert d’une mâchoire déboîtée et d’une langue lacérée. Les autorités ont ensuite condamné Butler à quatre mois à Rikers Island pour des charges d’agression. Le ‘Harlem Hammer’, comme il était ironiquement et tragiquement connu, ne se débarrasserait jamais du stigmate de cette nuit-là. Sa carrière ne s’est jamais remise. Bien qu’il soit brièvement revenu en 2004, il n’était plus que l’ombre du combattant qui avait autrefois défié Sven Ottke pour le titre IBF des super moyens.
Le Meurtre de Sam Kellerman
Puis est venu le moment qui a choqué non seulement la boxe, mais le monde sportif au sens large. Le 12 octobre 2004, Butler a tué Sam Kellerman, le frère de 29 ans du commentateur de boxe Max Kellerman. Sam, un écrivain talentueux et journaliste indépendant, avait été un ami de longue date et lui avait même offert un endroit où séjourner. Lorsqu’un différend a éclaté, Butler a attaqué Sam avec des coups répétés avant d’incendier l’appartement dans une tentative ratée de couvrir le crime.
Dans les jours qui ont suivi, Max Kellerman, alors avec le réseau FOX et maintenant travaillant avec Ring Magazine, a donné une interview brute et émotive au journaliste de boxe Pedro Fernandez. Luttant contre des sanglots, Max a admis : « Il était mon meilleur ami, mon cœur. Pedro, tout tournait autour de nous, moi et Sam vieillissant ensemble. Je ne veux pas y croire. » Il était clair que Butler avait brisé le monde de Max.
En 2006, Butler a admis sa culpabilité. Il a plaidé coupable d’homicide involontaire et d’incendie criminel et a été condamné à 29 ans et quatre mois de prison. Les procureurs ont déclaré que son tourment personnel, combiné à une carrière de boxe en déclin, avait sombré dans la violence.
Un Héritage Sombre
Un homme autrefois considéré comme un futur champion sera plutôt rappelé comme le combattant qui a frappé Richard Grant sans gant, et, bien pire, comme l’homme qui a tué le frère cadet de Max Kellerman.
L’histoire de James Butler sert de rappel glaçant que le talent seul ne définit pas l’héritage. Sa descente d’un prétendant au titre mondial à un tueur condamné reste l’un des chapitres les plus sombres de la boxe. Contrairement à d’autres moments infâmes, tels que la morsure d’oreille de Mike Tyson ou l’émeute de Riddick Bowe au Madison Square Garden, les actions de Butler ont dépassé les limites du sport et sont entrées dans l’infamie criminelle.
La boxe a perdu plus qu’un combattant ; elle a perdu la confiance. Le sport prospère grâce à la rivalité, mais il ne peut survivre à la trahison du code que les combattants respectent. Butler a trahi ce code deux fois. L’histoire mesure ce coût en mâchoires brisées, vies perdues et chagrin éternel d’une famille.
