Le Flop du Tournoi Big Ten du Michigan
CHICAGO – Peut-être l’année prochaine, Big Ten. La conférence n’a toujours pas d’équipe capable de remporter le tournoi NCAA masculin et d’offrir au Big Ten son premier titre depuis 2000. Cela est devenu évident après que le Michigan, qui a passé la majeure partie de la saison dans le top trois du classement des entraîneurs de USA TODAY Sports, y compris cinq semaines à la première place, a eu du mal tout au long du tournoi de la conférence avant de finalement perdre contre Purdue en finale.
Bien que les Wolverines soient toujours la tête de série n°1 dans la région du Midwest, ils semblent être l’une de ces équipes qui ont atteint leur pic trop tôt, et une sortie en Sweet 16 ou Elite Eight semble inévitable. « Cette défaite… nous rappelle que nous ne sommes pas invincibles. Nous pouvons aussi perdre des matchs, » a déclaré Aday Mara après la défaite 80-72 contre Purdue le dimanche 15 mars. « Nous ne pouvons pas nous détendre pendant les matchs. Nous devons continuer à apprendre, à nous améliorer et à veiller à ne pas nous relâcher pendant les matchs. »
C’est un sentiment compréhensible. Mais quand vous avez besoin d’un rappel à ce stade de la saison, cela signifie que vous êtes déjà en difficulté.
Tout comme les grands espoirs du Big Ten pour mettre fin à sa sécheresse de titres. Il fut un temps où le Big Ten était aussi constant dans la liste des champions NCAA que l’Indianapolis l’était dans la liste des villes hôtes du Final Four. Cependant, il faut remonter aux Flintstones du Michigan State en 2000 pour qu’une équipe masculine du Big Ten ait remporté le titre. Cela peut ne pas sembler si longtemps, mais quand on réalise que c’était à l’époque où le Big Ten comptait encore 11 équipes, cela semble presque de l’histoire ancienne.
Ce n’est pas que le Big Ten n’ait pas eu ses chances. Huit équipes de la conférence ont atteint la finale depuis 2001, et sept autres ont atteint le Final Four. Une fois là, cependant, il est clair que le Big Ten n’était pas au même niveau que l’ACC, la SEC et le Big East.
Le Michigan était censé être différent. Il dispose du joueur de l’année du Big Ten en Yaxel Lendeborg, du joueur défensif de l’année en Mara et d’un meneur de jeu d’élite en Elliot Cadeau. Les Wolverines ont remporté tous sauf deux matchs pendant la saison régulière et sont restés invaincus lors des matchs de conférence à l’extérieur. Ils étaient explosifs en attaque et tenaces en défense.
Cependant, le Michigan n’avait pas l’air d’une équipe capable de réaliser un parcours vers le titre lors du tournoi du Big Ten. Les Wolverines semblaient être sur la défensive pendant la majeure partie du tournoi, répondant plutôt que de donner le ton. Contre Wisconsin, les Wolverines menaient de 15 points avec moins de 10 minutes à jouer, mais ont eu besoin d’un tir à trois points de Lendeborg à la dernière seconde pour éviter la prolongation.
En finale, Purdue a ouvert la seconde mi-temps avec une course de 13-4, et le Michigan ne s’est jamais remis. Même après que le pivot des Boilermakers, Oscar Cluff, ait commis sa quatrième faute avec 5:31 à jouer, il a pu marquer à volonté près du panier, inscrivant sept de ses 21 points dans les dernières minutes.
« Je pense que nous avons laissé Cluff obtenir des passes profondes, donc il a pu marquer des paniers vraiment faciles autour du cercle, » a déclaré Mara.
Laissez cela s’imprégner un instant. Le Michigan avait trois joueurs dans l’équipe défensive du Big Ten : Lendeborg, Mara et Morez Johnson Jr. Personne ne devrait obtenir de paniers faciles contre ces joueurs, et certainement pas à cette période de l’année.
Quant à Lendeborg, bien qu’il ait été en bonne forme contre Purdue – il a réussi 4 sur 7 à trois points et a terminé avec 20 points – il n’a pas été un facteur offensif contre l’Ohio State et pendant la première mi-temps contre Wisconsin. Le Michigan a également perdu la bataille des pertes de balle dans chacun de ses matchs ; même s’il n’en a eu que sept contre Purdue, les Boilermakers n’en avaient que deux.
« Nous ne voulions pas que cela se produise. Nous avions prévu de faire trois sur trois : titre du Big Ten, championnat du tournoi Big Ten, NCAA, » a déclaré Nimari Burnett. « Mais cela fait partie du processus, et nous allons utiliser cela comme carburant pour ce mois prochain de basketball. »
Encore une fois, il est un peu tard pour cela. Quant aux autres équipes de haut niveau du Big Ten, eh bien, le Nebraska, l’Illinois et le Michigan State ont quitté le tournoi sans gagner un match. Personne ne souffre comme le Big Ten, mais cela ne présage rien de bon pour les trois prochaines semaines.
Le meilleur espoir de la conférence pourrait en fait être Purdue, qui a joué ce week-end comme l’équipe n°1 qu’elle était au début de la saison. « C’est un excellent signe, » a déclaré l’entraîneur de Purdue, Matt Painter. « Il y a beaucoup d’équipes, et nous avons été l’une de ces équipes auparavant, qui ont bien joué et puis tout à coup arrivent au moment du tournoi et ne jouent pas aussi bien. C’est un peu un mélange. Vous devez continuer à travailler pour vous améliorer. »
Avec les espoirs d’un titre NCAA s’évanouissant encore une fois, cela ressemble à une mission pour l’ensemble du Big Ten.
Suivez la chroniqueuse de USA TODAY Sports, Nancy Armour, sur les réseaux sociaux. Cet article est paru à l’origine sur USA TODAY : Le flop du tournoi Big Ten du Michigan prédit plus de tristesse en mars.
