Présentation de la série
DENVER (AP) — À bien des égards, le Colorado et le Minnesota se reflètent l’un l’autre, presque de manière identique. On y trouve des stars (Nathan MacKinnon pour l’Avalanche, Kirill Kaprizov pour le Wild), des défenseurs créateurs de jeu (Cale Makar, Quinn Hughes), des gardiens fiables (Scott Wedgewood, Jesper Wallstedt) et des vétérans cherchant à remporter leur première Coupe Stanley (Brent Burns, Nick Foligno). C’est pourquoi cette série de deuxième tour, qui commence dimanche soir à Denver, s’annonce captivante.
Deux des trois dernières fois que le Wild et l’Avalanche se sont rencontrés en playoffs, cela s’est terminé en sept matchs. Cela inclut leur dernière rencontre, une série de premier tour en 2014, où une équipe du Minnesota, avec Jared Spurgeon — avant qu’il ne devienne capitaine du Wild — a battu une équipe du Colorado qui voyait MacKinnon faire ses débuts en playoffs de la LNH.
« Ça va être une autre grande bataille, » a déclaré Marcus Foligno, dont l’équipe a éliminé Dallas, le nemesis de l’Avalanche, en six matchs pour avancer. « Nous sommes mentalement prêts pour cela. »
Ces deux rivaux de la division centrale sont bien équilibrés. Ils ont terminé avec un bilan de 2-1-1 l’un contre l’autre en saison régulière, chacun remportant un match en temps réglementaire et perdant lors d’une séance de tirs au but.
« En tant qu’entraîneur, je peux les orienter dans la direction que je pense… à quel point ça va être difficile, » a déclaré l’entraîneur de l’Avalanche, Jared Bednar, dont l’équipe a balayé les Kings de Los Angeles au premier tour. « Mais ils doivent y aller et le ressentir. Ils doivent s’engager. »
Reposés contre éprouvés
Le Wild entre dans la série après une confrontation éprouvante contre les Stars, tandis que l’Avalanche est reposé après une semaine de pause. L’Avalanche, qui marque beaucoup, a prouvé qu’il pouvait jouer dans n’importe quel style, avec une paire de victoires 2-1 — dont une en prolongation — contre les Kings. Les Avs, vainqueurs du Trophée des Présidents, n’ont pas peur d’être les favoris de la Coupe.
« Cela ne signifie pas grand-chose à moins que vous ne soyez la dernière équipe debout, » a déclaré l’attaquant Nazem Kadri. « Nous allons devoir être prêts à tout ce qu’ils nous lancent. »
La pause a donné au Colorado l’occasion de se rétablir. Le défenseur Josh Manson souffre d’une blessure au haut du corps. Le Wild est également éprouvé, avec l’attaquant Joel Eriksson Ek incertain en raison d’une blessure au bas du corps. Le défenseur Jonas Brodin (bas du corps) n’a pas fait le voyage.
Lauréats du Trophée Norris
Makar et Hughes sont les deux derniers lauréats du James Norris Memorial Trophy en tant que meilleur défenseur de la ligue. Makar sort d’une saison régulière où il a marqué 20 buts et 59 passes. Il a inscrit des buts lors des deux derniers matchs de playoffs. Hughes a été acquis dans le cadre d’un échange avec Vancouver le 12 décembre. Il a terminé avec cinq buts et 48 passes avec le Minnesota en saison régulière, tout en moyenne près de 28 minutes par match sur la glace. Cela monte à 31:40 en postseason.
« Ce n’est pas une surprise, » a déclaré son coéquipier Brock Faber. « Les grands joueurs se manifestent dans les grands matchs, et c’est ce qu’il a fait. »
Moment doré
Pour l’équipe des États-Unis, c’est presque une réunion. Brock Nelson, Hughes, Faber et Matt Boldy ont aidé les Américains à remporter une victoire 2-1 en prolongation contre le Canada pour leur première médaille d’or olympique en 46 ans. L’entraîneur du Wild, John Hynes, faisait partie du staff d’entraîneurs, et le directeur général Bill Guerin a aidé à assembler l’équipe. Le Canada comptait parmi ses défenseurs les joueurs de l’Avalanche Devon Toews et Makar, ainsi que MacKinnon.
« C’est quelque chose dont nous nous souviendrons pour toujours, » a déclaré Nelson. « Mais maintenant, mettons les amitiés sur pause. »
Retour en arrière en 2015
Le Wild a un bilan de 5-14 dans ses 25 ans d’histoire en séries éliminatoires. Ils n’ont passé le deuxième tour qu’une seule fois (2003). Leur victoire contre les Stars a marqué la première fois qu’ils sortent du premier tour depuis 2015. Faber, qui vient de Maple Grove, Minnesota, avait presque 12 ans à l’époque.
« Je ne m’en souviens pas, » a déclaré Faber. « Nous écrivons notre propre histoire. Chaque équipe a sa propre histoire. Chaque équipe a ses propres hauts et bas. »
L’effet Burns
Le défenseur de l’Avalanche Brent Burns est à la recherche de son premier titre de Coupe Stanley à 41 ans et dans sa 22e saison en LNH. Il a commencé sa carrière avec le Wild, qui l’a sélectionné au 20e choix du repêchage de 2003. Burns a joué au Minnesota de 2003-04 à 2010-11.
« C’était il y a longtemps, » a déclaré Makar avec un sourire.
Le rédacteur sportif de l’AP, Dave Campbell, au Minnesota, a contribué à ce rapport.
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