Les Los Angeles Clippers : Un Changement de Cap
LOS ANGELES (AP) — Pour passer de l’équipe la plus âgée de la NBA à une version plus jeune, les Los Angeles Clippers ont échangé deux membres clés de leur cinq de départ : James Harden, 11 fois All-Star, et Ivica Zubac. Ce duo était le plus fiable et le plus disponible de l’équipe durant leur passage. Leur départ n’était pas prévu, du moins pas jusqu’à ce que l’équipe reçoive ce que Lawrence Frank a qualifié d' »offre de type Godfather » — une proposition trop bonne à refuser — des Indiana Pacers pour Zubac. Les Cleveland Cavaliers ont également contacté les Clippers pour discuter de Harden.
« Non seulement nous voulions gagner aujourd’hui, » a déclaré Frank, le président des opérations basket de l’équipe, « mais nous devons aussi construire un meilleur demain. »
Cependant, cette décision a un coût émotionnel. Zubac a grandi avec les Clippers après avoir été transféré des Los Angeles Lakers. Il a établi des records personnels la saison dernière et est devenu l’un des meilleurs intérieurs défensifs de la ligue, étant le joueur le plus ancien de l’équipe. La nuit précédant l’échange de Zubac, Frank lui a annoncé qu’une équipe « devenait très, très agressive » dans sa recherche de lui. En même temps, Frank espérait que les négociations n’atteindraient pas le seuil des Clippers pour conclure l’affaire. Finalement, les Pacers ont fait le nécessaire.
Zubac a appelé pour demander s’il pouvait encore venir au centre d’entraînement des Clippers. Sa dernière visite s’est transformée en une fête d’adieu de six à huit heures, avec des coéquipiers, des entraîneurs, du personnel et des employés des opérations commerciales disant au revoir. « Il y a eu beaucoup de larmes, » a déclaré Frank lundi. « C’est difficile parce que nous savons tous ce que Zu signifie pour nous. » Rendre cela plus personnel était le fait que la femme de Zubac venait de donner naissance à leur premier enfant. « Aucun d’entre nous ne se sentait bien. C’est un gars spécial, » a ajouté Frank, soulignant la capacité de Zubac à dire la vérité à ses coéquipiers pendant les moments difficiles et à prendre ses responsabilités lorsque d’autres pointaient du doigt.
Les Conséquences de l’Échange
Harden et les Clippers avaient discuté de ce à quoi ressembleraient les prochaines années pour l’équipe. À 36 ans, Harden avait accumulé de nombreuses minutes tout en portant l’équipe durant les périodes où Kawhi Leonard était blessé.
« James comprend le business mieux que n’importe quel joueur que j’ai jamais connu. Il a dépassé toutes nos attentes, »
a déclaré Frank, expliquant que le fait de le libérer était « une opportunité pour nous de gagner maintenant tout en restant jeunes. »
Les Clippers ont connu un début de saison difficile, se classant à la neuvième place à l’Ouest avec un bilan de 6-21. Cependant, ils ont remporté 19 de leurs 25 derniers matchs avant le match de mardi soir à Houston. « Kawhi était blessé et déçu que ces gars ne soient pas là, mais il est aussi un grand partenaire, » a déclaré Frank. « Il comprend que pour être durable, vous devez prendre des décisions vraiment, vraiment difficiles. »
Un Nouvel Avenir avec Darius Garland
En échange de Harden, les Clippers ont obtenu le deux fois All-Star Darius Garland des Cavaliers. Ce dernier est absent depuis le 16 janvier en raison d’une entorse au gros orteil droit. Bien que cette blessure ait guéri, Frank a précisé que Garland est toujours en train de récupérer d’une douleur résiduelle après une opération du gros orteil gauche, donc il n’y a pas de calendrier pour ses débuts.
« Nous sommes très confiants qu’en prenant le temps maintenant, cela lui donnera une longue période de préparation, »
a déclaré Frank. « Nous voulons le voir jouer à un haut niveau pendant longtemps. » Garland a 10 ans de moins que Harden, et en plus de se débarrasser de Chris Paul, 40 ans, les Clippers n’ont plus que huit joueurs de plus de 30 ans.
