Le Big 12 et le Basketball Universitaire
Le travail de Fran Fraschilla en tant que commentateur des matchs du Big 12 lui offre une perspective privilégiée sur le meilleur du basketball universitaire. Mais attention, il ne considère pas cela comme un travail.
« Ils me paient pour voyager, pas pour travailler, »
déclare Fraschilla, commentateur vétéran d’ESPN et ancien entraîneur, avec un sourire.
« J’ai eu de la chance, car j’ai vu la ligue grandir pendant 20 ans. »
Au fil des ans, Fraschilla est devenu la voix d’ESPN pour le Big 12 et un défenseur passionné de cette conférence. Il est facile de soutenir le Big 12 cette saison, alors que la conférence a offert un divertissement de haut niveau et des performances remarquables. La SEC a dominé avec 10 invitations au tournoi NCAA, illustrant sa profondeur, mais les connaisseurs de basketball s’accordent à dire que le meilleur niveau de jeu se trouve au sein du Big 12. Maintenant, il reste à le prouver lors de l’examen ultime qu’est le tournoi NCAA.
Les Équipes à Surveiller
Fraschilla a identifié trois équipes avec un potentiel de Final Four : la tête de série n° 1, Arizona, ainsi que les têtes de série n° 2, Houston et Iowa State. Cette liste pourrait être plus longue, selon lui, si ce n’était pas pour les blessures de JT Toppin (Texas Tech) et de Richie Saunders (Brigham Young), deux joueurs clés qui se sont blessés en février.
En ce qui concerne le potentiel de championnat national, commençons par Arizona.
« Je donne à Arizona autant de chances que n’importe quelle autre équipe de couper les filets à Indianapolis, »
affirme Fraschilla, qui a entraîné Manhattan à un bouleversement mémorable contre Oklahoma en 1995.
Pourquoi Arizona ?
Pourquoi Arizona est-elle un prétendant sérieux pour le championnat de March Madness ? Deux des joueurs clés de son banc ont déjà fait partie de l’équipe de l’année dernière qui a atteint le Sweet 16. Cela témoigne de la qualité de l’équipe de départ, où chaque joueur marque en moyenne en double chiffre.
« C’est l’équipe la plus complète du basketball universitaire, »
déclare Fraschilla.
« C’est une équipe à l’ancienne, qui impose son jeu à l’intérieur avec trois excellents joueurs de poste. Ils ont un meneur, Jaden Bradley, qui est aussi bon que n’importe quel autre dans le pays. »
Et n’oublions pas le meneur freshman, Brayden Burries, meilleur marqueur de l’équipe.
Si l’on veut jouer l’avocat du diable et rappeler l’historique des échecs d’Arizona lors de March Madness au cours des 25 dernières années, Fraschilla a une réponse pertinente.
« Je peux dire la même chose d’une ligue entière : le Big Ten, »
souligne-t-il. C’est un point valable. Pourquoi ces Wildcats devraient-ils s’inquiéter de ce qui est arrivé à l’équipe de 2023, qui a perdu contre Princeton, tête de série n° 15, au premier tour ? Ou de l’équipe de 2018, battue par Buffalo, tête de série n° 13, au premier tour ? Les trois dernières fois qu’Arizona a obtenu une tête de série n° 1 au cours du dernier quart de siècle, elle a été éliminée avant le Final Four. C’est à vous de considérer cela en remplissant votre tableau, mais les murmures du passé ne semblent pas affecter ces Wildcats.
« Ils jouent comme s’ils étaient dans un cocon, »
observe Fraschilla,
« donc je ne suis pas sûr de combien de bruit ils entendent. »
Classements et Audiences
Pour ceux qui cherchent des preuves supplémentaires, les classements de Ken Pomeroy sont souvent cités comme une référence incontournable dans le basketball universitaire. Ses métriques placent Arizona, Houston et Iowa State parmi les six meilleures équipes, faisant du Big 12 la seule conférence avec plus d’une équipe dans le top six. Les matchs du « Big Monday » du Big 12, commentés par Jon Sciambi et Fraschilla, ont présenté des équipes de premier plan dans des environnements d’élite, avec des futures stars de la NBA.
« Le Big Monday est devenu un incontournable à la télévision, »
déclare Fraschilla. En effet, l’audience télévisée du Big 12 lors du « Big Monday » a doublé cette saison, atteignant en moyenne 1,7 million de téléspectateurs, selon le commissaire Brett Yormark. Cela témoigne de la façon dont le Big 12 a su s’adapter à la réorganisation des conférences.
La Réorganisation du Big 12
Le basketball du Big 12 a émergé renforcé de cette réorganisation. En 2021, après le départ d’Oklahoma et Texas vers la SEC, l’avenir de la conférence semblait incertain. Serait-elle pillée pour ses éléments ? Fusionner avec le Pac-12 ? Ni l’un ni l’autre. La conférence a choisi de se renforcer en ajoutant BYU, Central Florida, Cincinnati et Houston sous la direction de l’ancien commissaire Bob Bowlsby. Ensuite, son successeur, Yormark, a sécurisé une extension des droits médiatiques avec ESPN et Fox avant de recruter Arizona, Arizona State, Colorado et Utah en provenance du Pac-12. Alors que le Pac-12 s’effondrait, le Big 12 est passé d’une situation précaire à celle de géant du basketball.
« La ligue est sortie beaucoup plus forte du côté du basketball que quiconque ne l’aurait imaginé, »
affirme Fraschilla. Yormark décrit sa conférence comme
« la deuxième meilleure ligue de basketball en Amérique après la NBA, »
et il a promis de tirer parti de cette dynamique lorsque la conférence renégociera ses droits médiatiques en 2030.
En attendant, le Big 12 est en bonne position pour le championnat national, avec Arizona à la tête de la lance.
« Ils ont une attitude qui leur convient, »
conclut Fraschilla à propos des Wildcats de l’entraîneur Tommy Lloyd,
« qui sont construits pour le tournoi. »
Blake Toppmeyer est chroniqueur pour le réseau USA TODAY. Vous pouvez lui envoyer un e-mail à BToppmeyer et le suivre sur X. Cet article est paru à l’origine sur USA TODAY : March Madness mettra à l’épreuve si l’Arizona et le Big 12 sont ‘construits pour’ le tableau NCAA.
