Préparez-vous pour « Street Lights vs. Spotlights, Partie II »
Cela fait presque six ans que la campagne de rebranding des LA Clippers a inclus ce slogan astucieux, le premier représentant leur groupe combatif et le second une attaque à peine voilée contre l’équipe glamour des Los Angeles Lakers, dirigée par le grand LeBron James. Ce coup marketing, approuvé par Steve Ballmer, est survenu après que les Clippers aient ajouté Kawhi Leonard (que les Lakers pensaient avoir dans leur équipe) et Paul George (qui avait un jour été déterminé à jouer pour les Lakers) quelques mois auparavant. Même si cela n’a pas bien vieilli — les Lakers étant la seule équipe de Los Angeles à avoir remporté un titre durant cette période — il était à la fois admirable et divertissant de voir l’outsider local rivaliser si audacieusement avec son grand frère de la NBA.
Les stratégies des Lakers et des Clippers
Maintenant, cela se reproduit. Si vous avez observé la façon dont les bureaux des Lakers et des Clippers ont fonctionné durant la première phase de l’agence libre, vous avez peut-être remarqué un thème : aucune des deux équipes ne voulait faire de mouvements qui réduiraient sa flexibilité financière pour l’avenir. Les Lakers priorisent leur objectif d’avoir des comptes (principalement) propres à partir de la prochaine saison, tandis que les Clippers se concentrent sur l’été 2027. Pourquoi cette perspective à court terme, pourriez-vous demander ? Parce que les deux franchises visent grand pour le long terme et espèrent sûrement que l’autre échoue gravement en cours de route.
L’objectif le plus évident ici est Giannis Antetokounmpo, la star des Milwaukee Bucks, dont les plans restent inconnus et qui pourrait devenir agent libre à l’été 2027 s’il ne signe pas d’extension avant cela. Il en va de même pour Nikola Jokić de Denver, qui a donné de l’espoir à tous ses prétendants mardi lorsqu’il a informé les responsables des Nuggets qu’il ne signerait pas son extension cette saison et pourrait également devenir agent libre dans deux étés. La liste étoilée des joueurs qui pourraient devenir agents libres en 2027, et qui pourraient être accessibles via un échange avant cela, s’allonge à partir de là.
Lorsque vous avez des légendes sur votre roster qui sont à la fin de leurs carrières — James pour les Lakers et Leonard/James Harden pour les Clippers — vous devez simplement être prêt à accueillir un plus jeune s’il décide de venir chez vous.
C’est l’objectif partagé, en tout cas, un objectif de plus en plus logique en raison de l’accord de négociation collective actuel de la ligue et du chaos du second-apron (taxe de luxe) qui en résulte. Si une équipe prétendant au titre sous-performe — ou est dévastée par une blessure, comme les Boston Celtics l’ont été avec la déchirure du tendon d’Achille de Jayson Tatum en mai — alors la menace d’une reconstruction nécessaire plane. Demandez simplement à Josh Kroenke.
Les mouvements des Lakers et des Clippers
Bien qu’il n’y ait actuellement aucun signe que Jokić veuille partir, le gouverneur des Nuggets et président de l’équipe a récemment fait des gros titres indésirables lorsqu’il a fait des commentaires non sollicités sur la perspective cauchemardesque de devoir envisager d’échanger la superstar serbe. Pour être juste envers Kroenke, il soulignait simplement les dangers qui accompagnent ce CBA. Mais il aurait dû savoir qu’il ne fallait pas parler de ce genre de choses, et la dure vérité est que c’était de la viande rouge pour les équipes rivales qui ne souhaiteraient rien de plus que de voir Jokić lever la main un jour et demander à quitter la ville.
Ce sont les types de risques calculés que les Lakers et les Clippers semblent déterminés à prendre. Mais la partie fascinante, et ce qui a été pleinement exposé au cours de ces neuf derniers jours, est que les deux équipes ont tiré le rideau sur ces plans encore plus avec chaque mouvement — et non-mouvement — qu’elles font.
Commençons par les Lakers, qui ont été vendus pour une valorisation de 10 milliards de dollars au propriétaire des Dodgers et propriétaire minoritaire des Lakers, Mark Walters, récemment, mais qui seront toujours dirigés par la propriétaire de longue date, Jeanie Buss, pendant encore un certain temps. Selon une source de l’équipe, l’accord de Buss avec Walter et la NBA stipule qu’elle restera gouverneure de l’équipe pendant au moins les cinq prochaines saisons.
Parmi tous les choix récents des Lakers, leur gestion de la situation contractuelle de James était aussi révélatrice que n’importe quel autre. Ils n’ont montré aucune volonté de discuter d’un contrat au-delà de cette saison avec le joueur de 40 ans, indiquant ainsi clairement que le passage vers Luka Dončić en tant que pilier de leur franchise — et le mouvement de jeunesse qui l’accompagne — est la priorité absolue. (James a exercé son option de joueur d’une valeur de 52,6 millions de dollars.) Lorsque la décision de contrat de James a été révélée publiquement, cela a parlé d’un volume tel de l’état de sa relation actuelle avec les Lakers que son agent de longue date, le PDG de Klutch Sports, Rich Paul, a partagé un message public sur les préoccupations de James concernant cette approche.
Les miettes de pain ne se sont pas arrêtées là. Les Lakers n’ont offert qu’un contrat de deux ans à l’ailier Dorian Finney-Smith lors de l’agence libre, puis l’ont vu partir pour Houston avec un contrat de quatre ans (bien que seuls deux des ans soient apparemment garantis). Ils ont signé des joueurs comme Deandre Ayton, Jake LaRavia et Jaxson Hayes, dont les contrats expirent avant l’été 2027 ou sont contrôlés par l’équipe à ce moment-là. Ce qu’ils n’ont pas fait — pas encore, en tout cas — c’est échanger le choix de premier tour de 2031 qui avait fait partie de l’échange annulé de Mark Williams avec les Charlotte Hornets en février. Ce choix, concevablement, pourrait leur permettre de réaliser un échange incluant jusqu’à trois choix de premier tour l’été prochain.
Vous comprenez l’idée. Et compte tenu de la manière fortuite dont ils ont obtenu Luka, qui pourrait leur en vouloir de vouloir être en position idéale pour réaliser ce genre d’échange blockbuster encore une fois ?
Les Clippers, quant à eux, ont commencé ce type de stratégie il y a plus d’un an. Ils ont signé Leonard, alors âgé de 32 ans, pour une extension de trois ans et 153 millions de dollars en janvier 2024, alors qu’il était éligible pour un contrat de quatre ans et 223 millions de dollars, puis espéraient que George, âgé de 34 ans, serait prêt à faire un contrat similaire par la suite. Il ne l’était pas. George, mécontent que les Clippers n’offrent qu’un contrat de trois ans, est parti pour Philadelphie avec un contrat de quatre ans au maximum.
Avançons jusqu’à cet été, et les Clippers ont resigné James Harden, âgé de 35 ans, avec un contrat de deux ans et 81,5 millions de dollars et ont donné des contrats de deux ans à Brook Lopez et Nicolas Batum. Il convient de noter, d’ailleurs, que Batum, Lopez et Bogdan Bogdanović ont tous des options d’équipe pour la saison 2026-27. Harden, de même, n’a qu’une garantie partielle pour sa deuxième saison (qui est une option de joueur). Les Clippers, comme les Lakers, pourraient également pivoter pour prioriser l’été prochain.
Plus révélateur, les Clippers ont envoyé Norman Powell à Miami, par le biais d’un échange à trois équipes avec Utah, après qu’il ait connu la meilleure saison de ses 10 ans de carrière. Le problème pour les Clippers, bien sûr, est que Powell était éligible à une extension (avec une année restante sur son contrat), et ils ne pouvaient tout simplement pas le récompenser pour son excellent jeu avec un contrat à long terme tout en maintenant leur stratégie intacte. Ils ont récupéré John Collins, qui est sous un contrat expirant, en retour.
Et c’est là que réside la partie la plus délicate de ce plan. Les légendes du jeu comme James, Leonard et Harden veulent sûrement savoir que leur équipe respective est pleinement engagée, surtout lorsque le temps passe si bruyamment à leur porte. Et cette approche, aussi compréhensible soit-elle, est une admission de la part des deux équipes qu’elles envisagent un avenir où les grandes figures mentionnées ci-dessus ne seront (très probablement) plus là. Tout cela rend la prochaine saison si intéressante pour les deux équipes de L.A.
Conclusion
Les deux équipes ont des raisons de croire qu’elles peuvent viser une place en playoffs dans la Conférence Ouest, tout en gardant leur poudre proverbiale au sec dans l’espoir qu’une autre ère d’élite se profile à l’horizon. C’est une sorte de purgatoire de personnel, si vous voulez, qui s’accompagne de toutes sortes de conflits et de complications possibles. Rien de tout cela n’aura d’importance si les fins justifient les moyens.
