Célébration du retour au hockey de Laila Edwards
CLEVELAND HEIGHTS, Ohio (AP) — C’était une soirée fajita pour célébrer le retour au hockey de Laila Edwards, lorsque un cri d’excitation a retenti dans la maison coloniale lumineuse du début du 20ème siècle où elle a grandi, sur une rue calme bordée d’arbres. Quatre générations de la famille Edwards se sont tournées pour voir une Laila stupéfaite, entourée de son amie de longue date et coéquipière Caroline Harvey, regroupées autour d’un téléphone portable, riant aux éclats, un « Oh, mon Dieu » après l’autre.
Là, pour que le monde entier le voie, se trouvait une photo que l’ailier des Cleveland Cavaliers, Larry Nance Jr., avait postée sur les réseaux sociaux, montrant son arrivée à un match de la NBA portant le maillot de hockey n° 10 d’Edwards. « Whoa, » a déclaré Edwards, bien consciente de l’histoire sportive de la ville, même si elle a quitté Cleveland depuis longtemps pour poursuivre une carrière dans le hockey. « Il est né dans l’Ohio. Son père a joué pour les Cavs. Une légende, » a-t-elle ajouté. « Je pensais que c’était super cool de sa part de faire ça, alors qu’il n’y était pas obligé. »
Un jour plus tard, en novembre, Edwards a foulé la glace dans la même arène du centre-ville, où elle a effectué le premier engagement cérémoniel et a obtenu une passe décisive lors d’une victoire 4-1 de la Rivalry Series contre le Canada. Bientôt, Nance pourrait ne pas être le seul à monter à bord du train Edwards alors qu’elle se prépare à faire ses débuts olympiques aux Jeux de Milan Cortina le mois prochain. Elle deviendra la première femme noire à représenter les États-Unis aux Jeux olympiques en hockey, et avec ses 1,85 m (185 centimètres) et 88 kg (195 livres), elle est une défenseuse imposante, alliant un tir puissant, de la vitesse et une capacité de jeu habile.
L’avenir du sport
« Laila est l’avenir du sport, » a déclaré Hilary Knight, capitaine de l’équipe et figure emblématique du hockey féminin américain. « Je pense que vous assistez à l’émergence de quelqu’un qui commence à exploiter son potentiel et qui n’en est qu’à ses débuts. »
Edwards est si appréciée que USA Hockey a tenu à jouer à Cleveland lors de ce qui a servi de fête de lancement pour la joueuse qui termine sa saison universitaire senior à Wisconsin, classée première. Elle n’a que 21 ans. Ce fut une visite de quatre jours avec des entraînements dans une patinoire qu’Edwards connaissait bien lorsqu’elle grandissait. C’était aussi une occasion de se reconnecter avec sa famille, qui a suivi une grande partie de son développement de loin.
Edwards a quitté Cleveland pour jouer dans une équipe de filles d’élite à Pittsburgh, et a passé son lycée à l’Académie Bishop Kearney Selects à Rochester, New York, avant de rejoindre Wisconsin. « L’idée de passer d’une patinoire de 400 places au plus grand événement sportif au monde, c’est comme, wow, » a déclaré Edwards. « C’est un moment de retour aux sources de commencer le lancement de ma carrière olympique ici à Cleveland avec ma famille. »
Débuts précoces au hockey
Edwards a commencé le hockey à 3 ans, grâce à son père, Robert. Son frère aîné, Bobby, a d’abord joué, et elle a été rejointe par sa sœur aînée Chayla, qui a également joué à Wisconsin. Elle s’est développée à un rythme si rapide qu’à 11 ans, les entraîneurs ont suggéré qu’Edwards commence à jouer avec des filles de deux à trois ans plus âgées.
Cela a conduit à la décision de la faire jouer dans des programmes de développement plus établis, y compris Kearney, qui a produit de nombreux joueurs de haut niveau, y compris des coéquipiers olympiques comme Harvey, Haley Winn, Kristen Simms et Ava McNaughton. « Nous pensions qu’elle était prête parce qu’elle était mature pour son âge. Elle était très solide sur le plan éducatif, » a déclaré Robert Edwards. « La chose à laquelle nous ne nous attendions pas, c’était de lui manquer autant, et la perte de ne pas la voir grandir, » a-t-il ajouté. « Je ne regrette pas d’avoir fait cela, mais c’est quelque chose que je pense n’était pas la meilleure partie de son départ. »
Edwards a également dû faire face à son lot de défis loin de chez elle. Il y a eu des poussées de croissance — certaines de cinq pouces à Kearney — et des sacrifices, comme devoir sauter sa remise de diplôme pour participer aux championnats du monde des moins de 18 ans. Et il y avait le fait d’être une athlète noire dans un sport principalement pratiqué par des joueurs blancs. « Pour surmonter certaines des choses que vous devez surmonter dans ce sport, vous devez être fort, » a déclaré Edwards. « Il se passe beaucoup de choses dans le vestiaire, à l’extérieur, avec les entraîneurs, à l’entraînement, avec les fans, » a-t-elle ajouté, refusant d’entrer dans les détails. « Vous devez définitivement être fort. Et je pense que c’est énorme en termes de représentation et d’être un modèle. »
Passer de l’attaque à la défense
Peu de choses ont déconcerté Edwards, une qualité que l’entraîneur américain John Wroblewski a qualifiée de force de la joueuse face à tout ce qu’elle a rencontré, y compris le passage de l’attaque à la défense. « C’est une personne inspirante à côtoyer, » a déclaré Wroblewski. « Je pense que c’est inné. C’est juste Laila. C’est une joueuse. C’est du sérieux. »
Lors de ses débuts avec l’équipe nationale américaine en attaque, Edwards a été nommée MVP lors des championnats du monde 2024 où les Américains ont perdu le match pour la médaille d’or contre le Canada. Lors des mondiaux de cette année, Edwards a eu du mal à faire la transition vers la défense, bien qu’elle ait tout de même terminé avec un but et trois passes décisives et remporté l’or. « Je n’ai pas eu mon meilleur tournoi, mais pour moi, ce n’était pas ce qui comptait. Nous avons gagné, et j’ai beaucoup appris, donc c’était aussi une victoire, » a-t-elle déclaré. « Je pense que mes attentes sont un peu plus élevées maintenant. »
Edwards a prospéré face à l’adversité. « Le mot ‘défi’ est acceptable parce que je ne le vois pas comme quelque chose de négatif. Je le vois comme quelque chose dont je peux apprendre, » a-t-elle déclaré. « Donc, j’essaie toujours de me pousser à être une grande athlète et joueuse. Mais plus important encore, une bonne personne, un modèle, une coéquipière. »
Heureuse chez elle
Edwards était assise entre ses deux parents sur un canapé dans le salon de la famille. Dans le salon, des étagères affichaient de nombreuses plaques, trophées et médailles qu’elle a remportés, avec beaucoup d’autres probablement à venir. L’avenir, cependant, pouvait attendre. Ce soir-là, ce qui importait pour Robert et Charone Gray-Edwards, c’était de profiter de quelques moments précieux avec leur fille, soudainement devenue adulte, prête à monter sur la scène mondiale.
« Nous lui disons que nous l’aimons quoi qu’il arrive. Vous ne serez pas toujours parfait. Vous ne gagnerez pas toujours. Vous ne serez pas toujours le meilleur buteur, » a déclaré Charone. « Mais vous serez toujours notre Laila. »
