La Transition de la NBA
L’ailier des Los Angeles Lakers, LeBron James, défend contre l’ailier des Dallas Mavericks, Cooper Flagg, lors d’un match de la NBA Cup en novembre. Photographie : Icon Sportswire/Getty Images.
Considérer la NBA en termes de saisons est approprié. Mesurer un héritage de cette manière est à la fois existentiel et symbolique. Martin Heidegger a soutenu que le temps n’est pas quelque chose que nous traversons, mais plutôt la condition de notre être – moins un chemin qu’une pression. Des réflexions lourdes, certes, mais la NBA a toujours opéré sous un poids similaire.
Les Superstars Millénaires et la Nouvelle Génération
Les superstars millénaires qui ont stabilisé la ligue pendant deux décennies entrent maintenant dans leur crépuscule : LeBron James (41 ans), Stephen Curry, Kevin Durant, Russell Westbrook, James Harden et Chris Paul. Dans leur sillage, quelque chose de véritablement nouveau émerge. Pour la première fois, la prochaine génération dominante de la ligue est indiscutablement internationale.
L’élite de la génération Z de la NBA provient désormais de la Slovénie, de la Serbie, de la Grèce, du Canada et de la France. Les San Antonio Spurs, en pleine ascension, sont le cadeau dont la NBA avait besoin. Le pipeline domestique américain continue de produire des talents, mais les excès de la culture AAU, du basketball universitaire one-and-done et l’érosion des fondamentaux ont émoussé son avantage autrefois écrasant.
La Pression de la Finitude
Chacune des stars millénaires joue maintenant sous la pression de la finitude. Heidegger a décrit cela comme vivre vers une fin – une prise de conscience qui aiguise la responsabilité plutôt que de l’atténuer. Ce sentiment définit les icônes vieillissantes de la ligue. Pour elles, la responsabilité signifie une dernière course.
Collectivement, ce groupe a remporté 10 championnats et a participé à 23 finales, mais les chances d’un dernier triomphe sont minces.
Curry s’efforce d’étendre une dynastie que le temps démantèle silencieusement. LeBron est à la fois le plus gros contrat des Lakers et n’est plus leur pièce maîtresse. Westbrook cherche à maintenir sa pertinence dans une équipe vouée à la loterie. Harden reste productif mais instable. Seul Durant, nouvellement aligné avec une équipe de Houston en pleine ascension, semble raisonnablement positionné pour une dernière poussée.
La Succession et l’Émergence de Cooper Flagg
La question de la succession est inévitable. Les anciens Nikola Jokić et Giannis Antetokounmpo comprennent suffisamment l’horloge pour savoir que l’urgence est arrivée. Shai Gilgeous-Alexander semble capable d’ancrer quelque chose de durable à Oklahoma City, avec Luka Dončić et Victor Wembanyama qui pressent juste derrière.
La présence américaine n’a pas disparu, mais elle s’est estompée depuis les années 1990. Jalen Brunson, Anthony Edwards, Cade Cunningham et Jayson Tatum maintiennent l’idée de succession domestique vivante, tandis que Cooper Flagg, âgé de 19 ans, complique désormais entièrement la hiérarchie.
Un Nouveau Visage pour la NBA
La NBA n’a jamais eu de mal à définir son image. Depuis son ascension dans la conscience nationale, l’autorité de la ligue a été façonnée par des joueurs afro-américains qui ont modernisé le jeu et l’ont rendu irrésistible, même tout en naviguant dans de profondes contradictions économiques. Mais la domination s’érode. Le monde a rattrapé son retard.
La génération Z évolue différemment. Les générations précédentes ont été invitées à incarner des systèmes qui ont rarement fonctionné en leur faveur. Ces joueurs arrivent en tant que marques à part entière, déchargés de l’histoire. Le moxie américain compte toujours, mais il ne voyage plus seul.
Il y a une symétrie inconfortable dans le timing. Alors que l’autorité américaine s’affaiblit sur la scène mondiale, son hégémonie dans le basketball s’affaiblit également.
Un Américain peut-il reprendre le flambeau ? Jusqu’à récemment, la réponse semblait peu convaincante. Puis Cooper Flagg est arrivé. Alors que son tir se stabilise, son chemin devient plus clair – et il commence là où la grandeur a toujours été définie : la défense.
À travers les générations, les véritables étoiles déterminantes partageaient non seulement le génie, mais aussi la responsabilité des deux côtés du terrain. Julius Erving, Michael Jordan, Kobe Bryant et LeBron James pouvaient dominer un match tout en défendant leur adversaire le plus dangereux. Cette même polyvalence des deux côtés distingue Flagg. C’est ce qui donne à son potentiel un poids historique.
Immédiatement plongé dans le fardeau de remplacer des attentes de niveau Dončić, Flagg a d’abord hésité. Mais après que Dallas ait mis fin à la carrière du directeur général Nico Harrison, le souffle collectif a permis à Flagg de trouver son rythme.
Les Mavericks se situent aux frontières de la course au play-in, mais Flagg coche déjà la case la plus importante de la ligue : la confiance. Ce qui le rend viable en tant que prochain visage de la NBA est le rare mélange de responsabilité, de polyvalence et de contrôle à un âge où la plupart des joueurs apprennent encore à rester sur le terrain.
Il joue le basketball que la ligue préfère élever – à deux voies, connectif, portable. Son impact défensif ressemble à celui des grands élites, tandis que ses lectures offensives reflètent celles des créateurs principaux. Il repère les désavantages tôt, alterne entre force et patience, et résiste à la tentation de précipiter les possessions dans le gaspillage.
La NBA couronne les joueurs en qui elle peut avoir confiance. En tant que plus jeune joueur de la ligue, Flagg joue déjà comme un vétéran. Si la NBA est façonnée par la contingence plutôt que par la cérémonie, alors le passage de flambeau n’est pas un événement mais une obligation.
La génération de LeBron a porté la ligue jusqu’à ce que leurs corps cèdent. Le monde a fait un pas en avant pour la revendiquer.
Mais comme le rappelle Heidegger, ce qui compte n’est pas l’avenir que nous imaginons, mais comment nous le gérons une fois qu’il arrive. La ligue n’attend pas que Cooper Flagg devienne autre chose. Elle répond déjà à ce qu’il est.
