La Fin d’une Époque à Wimbledon
De nouvelles technologies ont rendu les juges de ligne obsolètes à Wimbledon – Getty Images/Sebastien Bozo. Au milieu des années 2000, l’arbitre de chaise expérimenté John Parry s’est rendu à l’événement annuel du Champions’ Tour au Royal Albert Hall. L’idée était de découvrir un appareil innovant appelé Hawk-Eye, qui promettait de suivre le mouvement d’une balle de tennis plus précisément que l’œil humain.
« Cela ne fonctionnait pas très bien », a déclaré Parry à Telegraph Sport. « Le court de l’Albert Hall était construit sur un sol en bois, littéralement des planches de bois qui n’étaient pas parfaitement de niveau, et cela semblait perturber les caméras. Je n’aurais certainement pas deviné à l’époque que, un jour, cette machine allait nous remplacer tous. »
Vingt ans plus tard, les robots ont conquis la grande majorité des grands événements de tennis. En passant par les portes du All England Club, leur présence est indéniable. Chacun des courts extérieurs est entouré de six ou huit lampadaires verts, d’environ 3 mètres de haut, équipés d’une caméra hi-tech inclinée vers les lignes. L’effet est curieusement intimidant : un mélange de Checkpoint Charlie et de drame de science-fiction.
Pendant ce temps, les équipes habituelles d’officiels élégamment habillés – parés de leurs vêtements Ralph Lauren – sont absentes des lieux. Écartés prématurément par la vague d’automatisation, ils regarderont depuis chez eux cette année, même si chaque court conservera deux soi-disant « assistants de match » pour des tâches mineures telles que l’accompagnement des joueurs aux toilettes.
La Nostalgie des Juges de Ligne
« Les juges de ligne étaient ma famille non officielle », déclare David Bayliss, qui a commencé à travailler sur les lignes à Wimbledon en 1997. « Lorsque je suis allé à Melbourne pour l’Open d’Australie 2002, je suis devenu si proche d’une femme de mon équipe que nous avons fini par assister aux mariages de l’autre, et je suis devenu le parrain de son fils. Il a maintenant 11 ans, et il est une partie si importante de ma vie. »
Le circuit ATP a commencé à expérimenter l’appel de ligne automatisé en 2017, mais la pandémie de Covid a considérablement accéléré le changement. Lorsque le All England Club a rejoint la ruée, annonçant la nouvelle en octobre dernier, ils ne faisaient que céder à l’inévitable. Il y a peu de voix dissidentes, même parmi les centaines d’officiels qui ont été licenciés.
« Il existe un club exclusif d’officiels de tennis dans le monde », déclare Andrew Jarrett, qui a été l’arbitre de Wimbledon pendant 14 ans. « C’est une famille de personnes qui ont travaillé ensemble lors de nombreux tournois et ont accumulé une richesse d’histoires, qu’il s’agisse des grandes expériences ou des cicatrices de guerre que chacun porte en chemin. Donc, vous perdez ce sens incroyable de camaraderie. »
Alors que des bits et des octets remplacent la chair et le sang, le jeu a perdu quelque chose d’intangible : un sens de l’interaction humaine. « Ce qui est arrivé au tennis reflète les défis auxquels nous sommes tous confrontés alors que nous faisons face à l’IA », a ajouté Jarrett, « et peut-être la perte d’emplois qui va affecter tant d’industries. Personne ne peut contester les énormes avantages. Mais en même temps, nous ne pouvons pas nous empêcher de jeter un coup d’œil en arrière vers des temps passés, lorsque le monde était un peu plus doux. »
Les Souvenirs des Officiels
Jusqu’à récemment, une équipe d’arbitrage de Grand Chelem comptait environ 300 personnes qui travaillaient jusqu’à 12 heures par jour. Bayliss se souvient également d’une sortie particulièrement exigeante, en tant que juge de ligne pour la finale masculine en 2003. « Roger Federer visait son premier titre à Wimbledon et il affrontait Mark Philippoussis, qui était le serveur le plus rapide du monde à l’époque. À l’époque avant Hawk-Eye, nous avions cette machine appelée Cyclops, qui projetait trois faisceaux de lumière juste derrière la ligne de service et bipait si la balle était dehors. Mais cela ne fonctionnait pas. Un photographe était sorti de la fosse et avait donné un coup de pied à la machine, qui s’était déréglée, donc ils l’ont éteinte. Nous avons réussi à nous en passer, mais c’était une journée stressante. »
La marche de la technologie a été un processus lent mais sûr. De nombreux fans ont apprécié le modèle hybride qui a prévalu pendant les 15 dernières années, avec des joueurs pouvant contester au moins trois appels de ligne par set. Un applaudissement rythmique accueillait souvent la projection de l’image sur le grand écran, permettant aux spectateurs un bref moment de répit face à la tension générale.
« Roger Federer n’était pas un partisan de l’automatisation complète », a déclaré Parry. « Il pensait que les juges de ligne faisaient partie de la tapisserie de l’événement dans son ensemble, et que certains des incidents et des questions ajoutaient au plaisir. »
Pour Bayliss, ses collègues officiels lui sont devenus encore plus chers lorsqu’ils se sont rassemblés autour de lui après un récent deuil. « La communauté se soutient mutuellement en temps de besoin », a-t-il déclaré. « C’était un mode de vie autant qu’un travail. L’excitation avant Wimbledon était toujours palpable. Se faire mesurer son uniforme, organiser son hébergement, puis passer les portes le premier jour. Vous rencontriez des amis du monde entier, et passiez les premiers jours à rattraper leurs vies, tout en discutant de ce qui avait changé autour des lieux depuis l’année dernière. C’était un véritable frisson. »
Il soupira. « Cela va me manquer. »
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