Un Moment Historique pour les Indiana Pacers
INDIANAPOLIS — Encerclé par l’excitation qui a suivi ce qui pourrait être la victoire la plus significative de l’histoire des Indiana Pacers, l’ancienne star de l’équipe, Metta World Peace, a tenté de rassembler ses pensées et de mettre cette victoire en perspective historique.
« Cette ville le mérite, mon gars, » a déclaré World Peace, anciennement Ron Artest. « Cela fait longtemps qu’on attend cela. »
Longtemps, oui, c’est-à-dire presque une éternité. Ce contexte est d’autant plus marquant autour de la victoire des Pacers, 108-91 contre le Oklahoma City Thunder, lors du Match 6 des finales NBA. Avec la série à égalité 3-3, les Pacers ont maintenant l’opportunité de réaliser ce que les Pacers de 2000 n’ont jamais réussi : remporter un titre de champion.
Un Héritage à Honorer
Ce printemps-là, les Pacers de 1999-2000 avaient perdu 4-2 en finale contre les Los Angeles Lakers. Cette équipe n’a jamais été en tête de la série et n’a jamais été aussi proche de soulever le trophée Larry O’Brien. Bien que Artest n’ait rejoint Indiana qu’à partir de la saison 2001-2002, il éprouve une profonde admiration pour la franchise et ses supporters dans cet État où le basketball est ancré dans la culture, c’est pourquoi il est resté longtemps après le dernier buzzer pour savourer la célébration.
« Cette franchise le mérite vraiment, » a déclaré Rik Smits. « Nous avons connu de nombreuses belles années, mais nous n’avons évidemment jamais été aussi loin. Donc, je suis simplement heureux pour l’équipe, les propriétaires, et toute la ville. C’est un public formidable ici. J’ai toujours aimé jouer ici, donc j’aimerais voir un championnat. »
La défaite des finales de 2000 soulèvera toujours des interrogations et des « et si » dans la communauté des supporters. Mais la saison 2004-2005 n’est pas en reste – une saison marquée par l’un des chapitres les plus sombres de l’histoire des Pacers.
Un Support Intergénérationnel
Après la fameuse « Malice at the Palace », où des joueurs des Pacers se sont battus avec les fans des Detroit Pistons durant un match, les suspensions sans précédent infligées à World Peace, Stephen Jackson et Jermaine O’Neal ont ébranlé ce qui aurait pu être une équipe de titre. Ces souvenirs sont revenus à l’esprit de Jackson.
« Cela signifie tout pour les gars qui ont joué [il y a des années] par rapport à ceux qui jouent maintenant, » a-t-il déclaré. « Nous étions censés en gagner un à cette époque. Mais cela ne s’est pas produit. Donc, c’est gratifiant de voir les jeunes ramener cela. »
Les joueurs actuels des Pacers ont atteint ce stade avec le soutien et les encouragements des légendes de la franchise.
« Il y a diverses contributions de différents gars chaque soir, » a souligné Smits. « C’est vraiment un effort d’équipe. Nous n’avons pas besoin de compter sur un ou deux anciennes stars. C’est réellement plaisant à observer. »
Cela fait écho aux Pacers de Smits de 1999-2000, où quatre des cinq titulaires avaient 30 ans ou plus. Les Pacers de cette année sont menés par le jeune Tyrese Haliburton, qui a brillé durant la magnifique course en playoffs.
Un Futur Prometteur
World Peace, assis sur la ligne de touche, a trouvé la composition des Pacers d’aujourd’hui rafraîchissante.
« Quelle belle équipe, » a-t-il déclaré. « Ce n’est pas une équipe construite autour d’une seule superstar comme LeBron James. Je sens que si les Pacers gagnent, cela pourrait changer la perception que les gens ont des équipes. Ils révolutionnent le jeu. »
Avec une victoire supplémentaire, les Pacers peuvent atteindre un exploit inégalé par leurs prédécesseurs : devenir champions NBA. Lance Stephenson, ancien joueur emblématique des Pacers, croit fermement que cela va se réaliser.
« Je pense que nous pouvons le faire, mon gars, » a-t-il déclaré à propos du Match 7 de dimanche, le premier de la ligue depuis 2016. « Ça va être difficile, mais je suis convaincu que nous ferons un grand match tous ensemble. Vous allez voir de nombreux joueurs dans les deux chiffres et ils vont gagner. »
Ici, personne n’a d’égo. Ils jouent en équipe.