Un coup peut changer votre vie
Le boxeur à mains nues Liam Rees est conscient des dangers lorsqu’il monte sur le ring. Le Gallois jongle entre son travail de menuisier et les exigences d’un sport si visiblement brutal qu’il est resté dans l’ombre des autres disciplines de combat pendant une grande partie de son existence. Affalé sur une chaise quelques instants après avoir perdu son titre mondial de poids super léger à la Vale Sport Arena de Cardiff, sa compagne Emma, originaire de Swansea, implore doucement son partenaire ensanglanté d’abandonner le sport. « Plus maintenant, chéri, » lui dit-elle. Mais rien ne peut remplacer l’excitation pour lui. « Vous ressentez une telle montée d’adrénaline dans ce ring, » confie-t-il à BBC Sport. « Certaines personnes pensent que je suis fou. »
Les défis de la boxe à mains nues
Lors des événements de boxe à mains nues licenciés, les combattants s’affrontent sur des surfaces deux fois plus petites qu’un ring de boxe professionnel avec gants, ce qui signifie qu’il n’y a nulle part où se cacher. Cela entraîne plus de coupures, de contusions et de KO, ce qui est précisément l’attrait pour certains fans. Après avoir surmonté des problèmes de toxicomanie, le jeune homme de 31 ans a été introduit au sport de combat émergent par un entraîneur dans sa salle de boxe. Il a fait ses débuts en boxe à mains nues en 2023, devenant ensuite deux fois champion du monde de poids super léger en BKB.
Pendant son camp d’entraînement, Rees s’entraîne trois fois par jour, cinq jours par semaine, renonçant à voir ses deux enfants en semaine. Il ne gagne pas assez avec le sport pour quitter son entreprise de menuiserie. Son objectif est de laisser un « héritage, juste pour prouver à la ville que j’ai fait quelque chose pour eux ».
La montée en popularité
La boxe à mains nues est la forme la plus ancienne de boxe, mais elle est devenue associée à des combats non licenciés sur des friches après l’introduction des règles du Marquess de Queensberry en 1867, qui exigeaient des gants. Cependant, au cours de la dernière décennie, les événements licenciés ont augmenté. Selon les données de BoxRec, il n’y avait que 21 combats de boxe à mains nues licenciés en 2015. L’année dernière, ce chiffre a dépassé 1 000 dans 21 pays.
Rees combat sous la bannière de Bare Knuckle Boxing (BKB) promotions, l’une des deux grandes promotions internationales qui organisent des combats licenciés, aux côtés de Bare Knuckle Fighting Championship (BKFC) basé aux États-Unis. Les affluences dans les lieux de BKB sont limitées à 2 000, et le président de l’organisation, David Tetreault, affirme qu’ils se vendent généralement. Diffusé dans plus de 60 pays, BKB a des partenariats avec des entreprises comme VICE TV et TalkSport.
Réactions et préoccupations
Luke Griggs, directeur général de l’association caritative sur les lésions cérébrales Headway, a déclaré qu’il était « extrêmement préoccupé » par sa montée et la « glamourisation d’un sport qui va être emmené dans les rues ».
Dans un nouveau film, BBC Sport enquête sur les réalités d’un sport qui devient lentement plus populaire et sur les personnes qui en sont au cœur.
Croissance parmi les jeunes publics
Il a fallu attendre 2018 pour que le premier combat de boxe à mains nues sanctionné depuis 130 ans ait lieu dans l’État américain du Wyoming. Les États-Unis ont connu la plus forte croissance du sport, avec au moins 65 événements organisés en 2025. Le Royaume-Uni est deuxième, avec 31 événements l’année dernière. Tetreault a déclaré à BBC Sport que 90 % des combats de BKB se terminent par un KO ou un KO technique et a affirmé que la nature rapide du sport attire particulièrement les fans de la génération Z et les milléniaux.
Environ 50 % de leur audience sur les réseaux sociaux appartient à ces jeunes démographies. Lorsque Malignaggi a battu Tyler Goodjohn par décision partagée au John Charles Centre for Sport à Leeds en octobre dernier, la foule était parsemée de personnalités de la boxe, y compris l’ancien champion du monde multiple de super-moyen Carl Froch, l’ancien champion du monde de poids plume à deux reprises Josh Warrington et l’ancienne championne du monde de deux catégories Natasha Jonas.
Malignaggi déclare : « C’est un sport de sang, les gens ont une soif de sang pour regarder ce sport. »
Questions de sécurité
La montée de la boxe à mains nues soulève des questions sur sa sécurité. Bien que la boxe à mains nues semble plus brutale que son homologue avec gants, Tetreault affirme qu’il y a des idées reçues. « Les combattants doivent prendre soin de leurs mains. Ils ne peuvent pas frapper aussi fort, » dit-il. Alors que les événements de boxe professionnelle avec gants impliquent un maximum de 12 rounds de trois minutes, en BKB, les combats sont limités à un maximum de six rounds de trois minutes, tandis que les combats de BKFC impliquent des rounds de deux minutes.
Tetreault cite la durée plus courte des combats à mains nues comme un facteur d’atténuation lorsqu’il répond aux préoccupations de sécurité. « La différence est qu’il n’y a pas de coups continus, » explique-t-il. Le Dr Louis Durkin, président de l’Association des médecins de ringside, qui est également médecin de suture pour BKB, a partagé des données d’une étude menée par l’ARP en 2025.
Cette étude a révélé que le pourcentage de commotions cérébrales était plus faible en boxe à mains nues (5 % en BKFC et 4,76 % en BKB) que dans la boxe avec gants (12 %) et le MMA (14,7 %). En revanche, un taux de lacérations beaucoup plus élevé a été trouvé en boxe à mains nues (34,3 % en BKFC et 35,9 % en BKB) que dans la boxe avec gants (8,7 %) et le MMA (13,5 %).
Peter Hamlyn souligne qu’il y a un manque de données en général dans la boxe à mains nues. « Frapper quelqu’un avec une puissance égale avec un poing non ganté délivre plus d’énergie à la tête, ce qui entraîne plus de blessures cérébrales, » a-t-il expliqué.
Avenir de la boxe à mains nues
Le premier événement de BKB de 2026 aura lieu à l’Indigo de Londres le 21 février. « Une partie de ce que nous faisons en 2026 est que nous allons venir dans les plus grandes villes, » a déclaré Tetreault. Il est convaincu que la boxe à mains nues peut devenir grand public. « Nous le voyons avec nos ventes de billets, » a-t-il raisonné. « Nous le voyons avec nos cotes. Une partie de notre feuille de route consiste à développer de plus grands méga combats avec un certain pouvoir d’attraction. »
Pendant ce temps, l’avenir de Rees dans le sport est incertain. Depuis qu’il a perdu son titre contre l’ancien combattant de l’UFC philippin Rolando Dy, il dit qu’il est en « semi-retraite ». « La boxe à mains nues est un travail à plein temps, » dit-il. « J’ai raté trop de moments de la vie de mes enfants. J’aimerais m’impliquer à nouveau, mais nous verrons. Disons que je suis en vacances prolongées en ce moment. »
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