Le parcours de Sam Darnold vers le Super Bowl
SAN JOSE, Californie (AP) — La carrière de Sam Darnold en NFL avait atteint un point bas lorsqu’il a rejoint San Francisco en 2023, après avoir déçu à deux reprises en tant que choix de draft élevé. Moins de trois ans plus tard, il est prêt à monter sur la plus grande scène du football en tant que quarterback titulaire des Seattle Seahawks au Super Bowl dimanche.
« J’ai toujours cru en moi », a déclaré Darnold. « Je savais que je pouvais jouer à un haut niveau, et c’est ce qui m’a motivé. Je savais qu’à un moment donné, une opportunité se présenterait. Même si cela ne se produisait pas, je savais que j’avais fait tout ce que je pouvais pour devenir un meilleur joueur d’année en année. »
Le parcours de Darnold, passant de flop de draft à quarterback du Super Bowl, est remarquable et a commencé lors de son année avec les San Francisco 49ers en 2023, où il n’a commencé qu’un seul match et a lancé seulement 46 passes. Cette saison s’est terminée par un voyage au Super Bowl, où les 49ers ont perdu 25-22 en prolongation contre Kansas City, alors qu’il était un remplaçant peu en vue, loin d’être l’une des plus grandes stars du jeu.
« J’étais là-bas, debout, espérant que les gens me parlent », a-t-il déclaré lors de la soirée d’ouverture du Super Bowl lundi. « Maintenant, je suis ici. »
Les débuts difficiles et la renaissance
Darnold est entré dans la NFL en tant que troisième choix global des New York Jets en 2018 après une carrière universitaire exceptionnelle à Southern California, mais il a eu du mal dès le départ. Il affichait un bilan de 13-25 et un rating de passe de 78,6 — le deuxième pire de la ligue parmi 43 quarterbacks ayant au moins 15 départs de 2018 à 2020 — et est devenu la cible de moqueries lorsqu’un microphone l’a surpris en train de dire qu’il voyait des fantômes lors d’une performance particulièrement mauvaise contre New England en 2019.
Les Jets l’ont échangé à Carolina après la saison 2020, mais Darnold n’a pas été meilleur en deux saisons, alternant entre le banc et le terrain avec les Panthers, affichant un rating de passe de 77,3 en 18 matchs. Cela l’a conduit à accepter un contrat de remplaçant en agence libre avec les 49ers à 4,5 millions de dollars pour la saison 2023.
« C’était génial de jouer dans le système de Kyle, d’avoir Kyle comme entraîneur, d’entendre parler de football pendant les OTAs et le camp d’entraînement, quand nous avions beaucoup de temps pour lui parler en tant que quarterback », a déclaré Darnold.
Darnold a battu Trey Lance pour devenir le remplaçant de Brock Purdy, dont le parcours était en complet contraste avec celui de Darnold. Purdy est entré dans la ligue en 2022 en tant que dernier choix du draft et est devenu finaliste MVP lors de la saison 2023. Darnold a déclaré qu’il avait beaucoup appris en observant Purdy s’entraîner et se préparer, ainsi que de l’entraîneur des quarterbacks Brian Griese, qui avait joué 11 saisons dans la NFL.
Une saison mémorable avec les Seahawks
Mais même s’il ne jouait pas, les dons physiques qui avaient fait de Darnold le choix n°3 étaient évidents. « Il était à un moment de sa carrière où il était à un carrefour », a déclaré le coordinateur offensif des Seahawks, Klint Kubiak. « Il est venu dans ce rôle en tant que remplaçant de Brock Purdy. Ce n’était pas un gars qui cherchait à entrer et à prendre la place de Brock. Il soutenait notre quarterback. Et tout en faisant cela, vous pouviez voir le talent qu’il avait et comment il a grandi cette saison. »
Cela s’est produit la saison suivante lorsque Darnold a remporté 14 matchs en tant que titulaire à Minnesota avant de s’effondrer en playoffs. Les Vikings ont ensuite décidé de passer à autre chose et l’ont laissé partir en agence libre, et il est venu à Seattle pour retrouver Kubiak. Darnold a conduit les Seahawks à 14 victoires cette saison — rejoignant Tom Brady en tant que seuls quarterbacks avec des saisons consécutives d’au moins 14 victoires — et est maintenant au Super Bowl.
« Nous avons vraiment eu de la chance de l’avoir », a déclaré Kubiak. « Quand il est venu chez nous, il était tellement plus mature en tant que joueur. Il avait beaucoup de cicatrices et il a utilisé ces cicatrices pour devenir un meilleur joueur. Donc, nous l’avons eu au moment parfait de sa carrière, quand il était aussi affamé que possible. »
