Le recrutement de Nikolaj Ehlers par les Carolina Hurricanes
Eric Tulsky travaillait depuis chez lui, coordonnant la campagne de l’agence libre des Carolina Hurricanes depuis son salon. Des rénovations majeures au Lenovo Center à Raleigh signifiaient que Tulsky était confortablement installé dans son fauteuil inclinable lorsque l’agent de Nikolaj Ehlers, Andre Rufener, a appelé pour partager la décision d’Ehlers.
Tulsky savait que l’appel était imminent, averti par un texto deux heures plus tôt, mais il s’est penché en avant dans son siège pour répondre à son téléphone. La Caroline convoitait Ehlers depuis des années. Les Hurricanes avaient envisagé un échange pour lui s’ils en avaient l’occasion. Ils avaient entouré son nom bien avant l’ouverture de l’agence libre ; puis, lorsque Ehlers est arrivé le 1er juillet sans contrat après dix saisons à Winnipeg, les Hurricanes avaient formulé une offre de recrutement agressive.
Tulsky se sentait confiant dans les efforts de son équipe pour signer Ehlers. Il avait été impressionné par les recherches approfondies d’Ehlers sur l’organisation des Hurricanes, y compris la perspective salariale de l’équipe, la ville de Raleigh et l’histoire du club. Il savait qu’Ehlers avait longuement discuté avec le gardien des Hurricanes, Frederik Andersen, et l’entraîneur-chef Rod Brind’Amour.
« Vous faites votre meilleure offre, mais avec un agent libre très recherché, il est toujours possible que le joueur décide qu’une autre opportunité lui convient mieux, » a déclaré Tulsky. « Vous devez juste attendre et espérer recevoir un appel avec de bonnes nouvelles. »
La décision d’Ehlers
L’appel de Rufener est arrivé peu après 15 heures, heure de l’Est, le 3 juillet. Tulsky s’est levé de sa chaise, a déplacé son ordinateur portable sur le côté et a débranché son téléphone bien utilisé de son chargeur, prêt à faire ses tours habituels autour de son salon et de sa véranda pendant qu’il parlait.
« Andre avait un ton éminemment positif dans sa voix quand il a dit, ‘Bonjour, mon ami.’ Ma première pensée a été, ‘Je vais être assez choqué si c’est ainsi qu’il annonce de mauvaises nouvelles.' »
Frederik Andersen et Nikolaj Ehlers ont déjà joué ensemble, obtenant récemment pour le Danemark une place aux Jeux Olympiques de 2026. Leurs pères, Heinz Ehlers et Ernst Andersen, ont également joué ensemble dans l’équipe du Danemark dans les années 1990.
Au moment où Andersen a découvert que la Caroline recrutait Ehlers, le gardien des Hurricanes a envoyé un texto. « J’ai fait savoir à Nikolaj que quelles que soient ses questions, je suis prêt à répondre et à donner mon avis sur mon expérience à Carolina et dans la ville de Raleigh, » a déclaré Andersen.
Les aspirations de l’équipe
Lorsque Ehlers a accepté son offre, il est devenu clair pour Andersen qu’Ehlers était principalement intéressé par le potentiel des Hurricanes à remporter la Coupe Stanley. Selon Andersen, la Caroline est bien positionnée en tant que prétendant — pas seulement à court terme, mais pour les prochaines saisons.
Andersen observe la qualité de l’équipe que les Hurricanes ont actuellement, le nombre de leurs joueurs de talent dans leur prime, et l’espace salarial abondant, et voit un gagnant. Ehlers avait toujours su qu’Andersen aimait Raleigh — il avait signé et re-signé là-bas et avait parlé en termes élogieux de la Caroline.
« Je pense que c’était sa priorité d’aller dans une équipe qui avait des aspirations à être la dernière équipe debout, » a déclaré Andersen.
Le style de jeu et l’intégration d’Ehlers
Ehlers joue au hockey à un rythme frénétique. Il est imprévisible d’une manière qui déstabilise les défenseurs — un buteur d’élite en termes de points par minute, particulièrement à force égale — et crée des occasions de marquer de qualité pour lui-même et ses coéquipiers. Ce qu’Ehlers est, c’est un forechecker acharné.
Il y avait donc une perception avant l’agence libre que, malgré ses talents offensifs, Ehlers pourrait ne pas s’intégrer dans le style de jeu axé sur la rondelle des Hurricanes. Mais plus Brind’Amour parlait à Ehlers, plus l’entraîneur-chef de la Caroline sentait que les deux hommes avaient des points communs.
« Nous avons appelé dès que nous le pouvions, juste au moment où il a atteint l’agence libre, » a déclaré Brind’Amour. « Je ne l’ai jamais rencontré, donc nous essayions vraiment juste de faire connaissance. »
Conclusion
Brind’Amour et Ehlers se sont dit au revoir, l’entraîneur se dirigeant vers la plage et le joueur en route pour finaliser sa décision. Quelques heures plus tard, Brind’Amour a reçu le texto de Tulsky. Il est devenu clair pour Tulsky dès le début du processus que la décision d’Ehlers ne serait pas une question de qui émergerait comme le plus offrant.
Rufener avait partagé les espoirs contractuels d’Ehlers dès le départ. Presque tout ce qui est venu par la suite concernait le choix d’Ehlers de l’ajustement qui lui convenait le mieux. Tulsky croyait en la présentation de son équipe ; il croyait aussi à la longue liste de joueurs qui avaient signé et re-signé avec la Caroline ces dernières saisons.
« C’est exaltant chaque fois que vous avez la chance d’ajouter un joueur aussi talentueux, » a déclaré Tulsky. « Les joueurs prennent leurs propres décisions en agence libre pour une grande variété de raisons, mais je sais que ce que nous avons construit et continuons de construire ici est spécial. »
Rufener a dit à Tulsky qu’Ehlers avait donné son accord vers 15h15, jeudi. Tulsky a raccroché, ravi, puis a envoyé des messages à toute son équipe de direction, ainsi qu’à Brind’Amour, aux relations publiques des Hurricanes et au propriétaire Tom Dundon, avant d’appeler Ehlers pour l’accueillir dans la franchise.
« Je suis très excité par l’équipe de Caroline, » a déclaré Ehlers pour commencer. « J’ai parlé à Rod et nous avions un peu la même vision sur la façon dont les choses allaient se passer. »
