Introduction
BUFFALO, N.Y. — Le jour où Terry Pegula a acheté les Buffalo Sabres, il s’est dirigé vers un lutrin à l’intérieur du pavillon de l’arène de l’équipe et a livré un émouvant discours d’ouverture. Vêtu d’un costume noir et d’une cravate marine, Pegula a eu du mal à retenir ses larmes en apercevant la légende de la franchise, Gilbert Perreault, dans l’auditoire. Il a remercié l’ancien propriétaire Tom Golisano d’avoir « sauvé mon équipe de hockey » d’une faillite imminente. Évoquant avec nostalgie les entraînements de son fils Michael au hockey pour jeunes, il a promis avec emphase qu’un nouveau jour était à venir.
Engagement et Promesses
« À partir d’aujourd’hui, la raison d’exister des Buffalo Sabres sera de gagner une Coupe Stanley. »
Ted Black, le nouveau président de l’équipe, a ajouté : « Un appel retentissant doit être lancé à la ligue et aux joueurs de hockey du monde entier : Buffalo est le paradis du hockey. »
C’était en février 2011. Les Sabres ont atteint les playoffs quelques mois plus tard mais ne sont pas revenus depuis. Leur sécheresse de playoffs de 14 saisons, un record de la LNH, est à égalité avec les New York Jets pour la plus longue absence de playoffs dans les grands sports nord-américains.
Les Actions de Pegula
Les Sabres ont été parmi les derniers de la ligue en termes de fréquentation au cours des cinq dernières saisons et sont la seule équipe de la LNH à avoir laissé au moins 6 millions de dollars de plafond salarial inutilisés durant cette période. Cependant, lorsque Pegula a acquis l’équipe, ses actions ont corroboré ses discours ambitieux. Il a investi généreusement dans les meilleurs agents libres cet été-là et a donné aux Sabres l’occasion de faire des offres agressives aux étoiles américaines Zach Parise et Ryan Suter.
Son investissement s’est également manifesté par des améliorations au niveau de l’effectif. « C’était comme le jour et la nuit concernant ce que nous pouvions faire avec les ressources à notre disposition sous Terry : plus de scouting, des déplacements pour repérer les talents, une attention accrue sur les joueurs… » a déclaré un ancien membre du personnel.
Développement des Relations
Pegula avait déjà transformé le programme de hockey de Penn State et souhaitait en faire de même à Buffalo. Pour cela, il a construit le Harborcenter, un complexe de hockey multifonction. Bien qu’étant novice dans la LNH, Pegula ne manquait pas de volonté d’apprendre.
Adams, alors impliqué dans le développement des joueurs, a rencontré le nouveau propriétaire et a jeté les bases d’une relation qui l’a finalement aidé à gravir les échelons pour devenir le directeur général des Sabres. Il occupe ce poste depuis cinq ans.
Les Défis et Critiques
Un samedi après-midi de décembre, les Sabres ont subi une sévère défaite contre le Utah Hockey Club lors d’une sécheresse de 13 matchs sans victoire. Les critiques se sont intensifiées, notamment lorsque Kevyn Adams a déclaré que Buffalo n’était pas une « ville de destination » pour les vétérans de la LNH.
« Nous n’avons pas de palmiers, nous avons des impôts élevés. »
Malgré la colère des fans, Pegula est resté imperméable. Adams, quant à lui, a sacrifié beaucoup pour atteindre sa position actuelle, affirmant : « Il serait très injuste de penser que je n’ai pas sacrifié pour parvenir à la position que j’occupe aujourd’hui. »
Le Parcours d’Adams
Adams a passé 11 ans dans la LNH, principalement en tant que joueur de quatrième ligne. Sa passion pour le développement des athlètes a attiré l’attention de Pegula. Lorsque le Harborcenter a ouvert, Adams a rédigé un plan d’affaires pour l’Academy of Hockey, un programme de développement pour les jeunes.
Évolutions et Réformes
Afin de reconstruire le département des opérations de hockey, Adams a informé plus de 20 personnes de leur licenciement lors de son premier jour. Cela a entraîné une transformation au sein de l’équipe, mais malgré les changements, les Sabres n’ont pas réussi à revenir en playoffs.
Adams et Pegula reconnaissent qu’il faut plus de voix expérimentées dans le bureau, mais le personnel d’entraîneurs reste inchangé. « Nous n’avons pas effectué de changement d’entraîneur et amené un entraîneur expérimenté, comme nous avions anticipé… » a déclaré Adams.
Conclusion
Avec un posant défis persistants, l’avenir des Sabres sous la direction d’Adams et Pegula demeure incertain. Tous deux ont un an restant sur leurs contrats et doivent prendre des décisions cruciales pour l’avenir de l’organisation.
